La beauté cachée du monde microscopique révélée par Nikon

Observer le monde à travers une lentille différente, c’est ce que propose chaque année Nikon Small World, un concours international qui célèbre l’art et la science de la microphotographie. Depuis cinquante ans, cet événement met en lumière des univers invisibles à l’œil nu, où chaque cellule, chaque organisme microscopique raconte une histoire fascinante. En 2025, la section vidéo du concours a révélé un palmarès d’une rare intensité, offrant au public un accès privilégié à des scènes d’une beauté hypnotique : un bébé oursin explorant les fonds marins, un tardigrade progressant lentement sur une algue, ou encore une fleur s’autopollinisant dans un ballet silencieux. Ces images, à la croisée de l’esthétique et de la précision scientifique, nous rappellent que la vie, même à l’échelle microscopique, est un spectacle permanent.

Qu’est-ce que Nikon Small World et pourquoi ce concours fascine-t-il autant ?

Créé en 1975 par Nikon Instruments, Nikon Small World est bien plus qu’un simple concours de photographie. Il s’agit d’une plateforme où science et art se rencontrent pour révéler des mondes insoupçonnés. À l’origine réservé aux photographes utilisant des microscopes optiques, le concours a évolué pour intégrer la vidéo, l’imagerie en temps réel et des techniques avancées comme la microscopie confocale ou à fluorescence. Chaque année, des chercheurs, biologistes, enseignants et passionnés du monde entier soumettent leurs œuvres, capturées dans des laboratoires, des aquariums, des forêts humides ou même dans leur jardin.

En 2025, c’est la section vidéo qui a retenu l’attention. Le jury a été particulièrement impressionné par la fluidité des mouvements, la précision technique et la narration visuelle. Eric Flem, directeur principal des communications chez Nikon Instruments, a souligné que les lauréats présentaient une chorégraphie extraordinaire de la vie qui se déroule à une échelle au-delà de la perspective ordinaire . Un hommage à la complexité du vivant, filmé dans des conditions extrêmement exigeantes.

Comment les scientifiques capturent-ils ces images invisibles ?

Derrière chaque vidéo primée se cache des mois, parfois des années, de travail. La prise de vue à l’échelle microscopique nécessite non seulement un matériel sophistiqué, mais aussi une patience et une connaissance approfondie des comportements des organismes filmés.

Prenez l’exemple d’Éléa Roussel, biologiste marine à Roscoff, qui a consacré six mois à filmer le développement d’un oursin juvénile. Il fallait maintenir une température constante, une salinité parfaite, et surtout ne pas perturber l’animal , explique-t-elle. Son film, qui montre le petit oursin déployant ses piquants pour la première fois et commençant à se déplacer sur un fond de sable fin, a remporté une mention spéciale. Ce moment, c’est comme la naissance d’un nouveau monde. On voit la vie s’affirmer, se mouvoir, s’adapter. C’est bouleversant.

D’autres participants ont utilisé des techniques innovantes. L’un d’eux, le chercheur Sélim Benkara, a combiné microscopie à deux photons et imagerie 4D pour filmer en temps réel l’autopollinisation d’une fleur de campanule. On pensait que ce processus était passif, mais la vidéo montre que les étamines se courbent activement vers le pistil, comme guidées par un instinct végétal , précise-t-il. Son travail a été salué pour sa capacité à transformer une réaction biologique en une scène quasi dramatique.

Quels sont les organismes les plus surprenants filmés cette année ?

Le palmarès 2025 met en lumière une diversité étonnante de formes de vie. Parmi les finalistes, une vidéo d’un tardigrade se déplaçant sur une algue a particulièrement marqué les esprits. Ces ours d’eau , capables de survivre dans l’espace ou en milieu extrême, apparaissent ici dans leur habitat naturel : une goutte de rosée sur une feuille humide. Le film, réalisé par le biologiste Clément Varin dans les Vosges, montre le micro-organisme progressant lentement, ses huit pattes s’agrippant à la surface comme s’il escaladait une montagne.

Ce qui est fascinant, c’est qu’on le voit respirer, bouger ses antennes, réagir à la lumière , raconte Clément. On a l’impression qu’il pense, qu’il explore. Et pourtant, il mesure moins d’un millimètre.

Un autre moment fort : la capture en direct de la division cellulaire d’une cellule de peau humaine. Grâce à un marquage fluorescent, les chromosomes apparaissent en rouge, le cytosquelette en vert. Le film, réalisé par une équipe de l’Institut Pasteur, montre la précision chirurgicale avec laquelle la cellule se scinde en deux. C’est un processus qui se produit des milliards de fois dans notre corps sans qu’on le sache , commente la biologiste Lina Chakroun, co-auteure de la vidéo. Le voir en temps réel, c’est comme assister à un miracle silencieux.

Comment ces images transforment-elles notre regard sur la nature ?

Les vidéos de Nikon Small World ne sont pas seulement des prouesses techniques. Elles invitent à une réflexion plus profonde sur notre place dans l’écosystème. En révélant des mondes invisibles, elles nous rappellent que la vie est partout, même là où on ne l’attend pas.

Le réalisateur documentariste Julien Mercier, qui a utilisé certaines de ces images dans un projet pédagogique sur la biodiversité, affirme : Ces vidéos changent la perception des élèves. Quand ils voient un tardigrade bouger, ils ne pensent plus “c’est petit”, ils pensent “c’est vivant, c’est complexe, c’est important”.

De plus, ces images ont un impact sur la recherche elle-même. Certaines vidéos ont permis de découvrir des comportements inédits. Par exemple, la manière dont une larve de méduse se fixe au fond marin avant sa métamorphose a été observée pour la première fois en détail grâce à une soumission au concours. On a vu qu’elle émettait des signaux chimiques pour choisir son emplacement , explique la biologiste marine Nora Lefebvre. Cela ouvre de nouvelles pistes pour comprendre la colonisation des fonds marins.

Quel est l’impact culturel et éducatif de ces micro-videos ?

Au-delà des cercles scientifiques, Nikon Small World touche un public large, curieux, avide de découvertes. Les vidéos sont régulièrement partagées sur les réseaux sociaux, où elles accumulent des millions de vues. Des enseignants les intègrent dans leurs cours de biologie, des artistes s’en inspirent pour des installations, des musées les projettent en boucle dans des expositions temporaires.

À Lyon, l’association Microscopia organise chaque année une soirée Mondes invisibles où les lauréats sont projetés dans une salle obscure, accompagnés de commentaires sonores et d’une bande-son originale. On veut que les gens ressentent l’émotion, pas seulement comprennent la science , explique son fondatrice, Camille Thibault. Quand on voit un spermatozoïde humain nager vers un ovule, ou une plante déployer ses racines, c’est poétique.

Des témoignages affluent. J’ai montré la vidéo du bébé oursin à mon fils de 8 ans, raconte Thomas, père de famille à Bordeaux. Il a dit : “Papa, on dirait un petit robot vivant.” Depuis, il veut devenir biologiste marin.

Comment le concours a-t-il évolué en 50 ans ?

Depuis sa création, Nikon Small World a vu sa technologie évoluer à un rythme fulgurant. Dans les années 1980, les gagnants utilisaient des pellicules argentiques et des microscopes optiques simples. Aujourd’hui, les films sont réalisés en haute définition, parfois en 3D, avec des temps d’exposition ajustés sur plusieurs jours.

Le jury, composé de scientifiques, photographes et historiens des sciences, souligne cette transformation. Il y a trente ans, on était impressionnés par la netteté d’une image. Aujourd’hui, on cherche la narration, le mouvement, la surprise , confie le photographe naturaliste Yann Le Floch, membre du jury depuis 2010. Le gagnant 2025, par exemple, a filmé la chasse d’un protozoaire à un autre micro-organisme. C’est un vrai thriller en miniature.

Le concours a aussi gagné en diversité. Autrefois dominé par des chercheurs américains et européens, il attire désormais des talents du Japon, du Brésil, du Maroc ou de Nouvelle-Zélande. C’est une forme de diplomatie scientifique , sourit Eric Flem. On parle tous le même langage : celui de l’image.

Quels défis restent à relever pour les futurs participants ?

Malgré les progrès, filmer le monde microscopique reste un défi. La lumière, la stabilité, la durée d’enregistrement, la vie même des échantillons : tout peut compromettre une prise. Une seule vibration, et l’image est floue , prévient Éléa Roussel. Et si l’organisme meurt pendant le tournage, tout est à refaire.

Les chercheurs doivent aussi faire face à des contraintes éthiques. On ne peut pas stresser les organismes, ni les manipuler de façon invasive , insiste Clément Varin. L’objectif, c’est de les observer, pas de les contrôler.

L’avenir du concours pourrait voir l’intégration de l’intelligence artificielle pour stabiliser les images ou prédire les mouvements des cellules. Mais pour beaucoup, l’essentiel reste l’œil humain, la patience, et la passion.

Quelle est la place de l’art dans ces images scientifiques ?

Les vidéos de Nikon Small World sont souvent qualifiées d’œuvres d’art. Leurs couleurs, leurs compositions, leurs rythmes évoquent autant la nature que l’esthétique. Ce n’est pas un hasard si certaines sont exposées dans des galeries , note Camille Thibault.

Pour Nora Lefebvre, la frontière entre science et art est poreuse. Quand je règle mon microscope, je pense à la lumière, au contraste, au mouvement. C’est comme composer un tableau. Sauf que mon modèle, c’est la vie elle-même.

Le gagnant 2025, un film montrant la circulation du sang dans les branchies d’un poisson-zèbre, a été comparé à une danse contemporaine. Les globules rouges tourbillonnent comme des danseurs dans un ballet fluide , a commenté un critique d’art lors d’une projection à Paris.

Conclusion

Nikon Small World 2025 aura été une célébration de la vie à petite échelle, mais aux résonances universelles. À travers des images d’une précision et d’une beauté rares, le concours nous invite à redécouvrir le monde, à regarder autrement ce qui nous entoure. Que ce soit un oursin minuscule, un tardigrade résistant ou une cellule en division, chaque vidéo raconte une histoire de résilience, d’adaptation, de mouvement. Et peut-être, aussi, une invitation à plus d’humilité : face à ces mondes invisibles, nous réalisons que la vie, sous toutes ses formes, est un mystère permanent.

A retenir

Quel est l’objectif de Nikon Small World ?

Ce concours vise à promouvoir l’imagerie microscopique en mettant en valeur à la fois l’excellence scientifique et la créativité artistique. Il encourage les chercheurs et photographes à révéler des aspects cachés du vivant.

Quelles sont les innovations techniques mises en avant en 2025 ?

Les vidéos lauréates ont utilisé des techniques avancées comme la microscopie à fluorescence, l’imagerie 4D et le marquage cellulaire, permettant de suivre des processus biologiques en temps réel avec une précision inédite.

Qui peut participer au concours ?

Toute personne utilisant un microscope pour capturer des images ou des vidéos peut soumettre son travail, que ce soit dans un cadre académique, professionnel ou amateur, du moment que la méthode est rigoureuse et éthique.

Comment ces vidéos influencent-elles la recherche ?

Elles permettent parfois de découvrir de nouveaux comportements biologiques, d’améliorer les techniques d’observation, et de diffuser des connaissances auprès du grand public, renforçant ainsi l’intérêt pour les sciences de la vie.