Cancer du pancréas : la cause inattendue de l’explosion des cas révélée en 2025

Le cancer du pancréas, longtemps perçu comme une maladie marginale, s’impose aujourd’hui comme une menace croissante, silencieuse et redoutable. En quelques décennies, il a changé de statut : d’exception rare à progression inquiétante, il menace de devenir la deuxième cause de mortalité par cancer en France, dépassant même celui du côlon. Cette évolution fulgurante interroge autant qu’elle inquiète. Pourquoi ce cancer si discret gagne-t-il du terrain avec une telle intensité ? Quels facteurs, autrefois négligés, pourraient expliquer cette montée en puissance ? Et pourquoi les femmes semblent-elles de plus en plus touchées ? Autant de questions auxquelles la recherche tente de répondre, tandis que des patients, des médecins et des chercheurs témoignent d’un combat de plus en plus urgent.

Le cancer du pancréas : une progression inquiétante

Entre 1990 et 2018, les cas de cancer du pancréas ont augmenté de plus de 3 % par an, un rythme sans précédent parmi les cancers majeurs. En France, près de 15 000 nouveaux diagnostics sont posés chaque année, contre moins de 10 000 en 2010. Ce bond soudain ne correspond pas à une simple amélioration du dépistage, mais bien à une augmentation réelle de l’incidence. Selon plusieurs experts, dont le Dr Jean-Baptiste Lequeu, chirurgien au CHU de Dijon, cette maladie frappe de plus en plus tôt et de manière plus agressive. « Le diagnostic est souvent posé à un stade avancé, parfois même métastatique. Le pancréas est une glande profonde, silencieuse. Quand les symptômes apparaissent, il est souvent trop tard », explique-t-il.

Le pronostic reste sombre : moins de 30 % des patients sont opérables au moment du diagnostic. Même parmi ceux qui le sont, la survie à cinq ans atteint difficilement 35 %. La médiane de survie pour les formes avancées est inférieure à un an. « Ce n’est pas un cancer que l’on vainc facilement. Il résiste aux traitements, évolue vite, et se dissimule bien », souligne le Pr Louis de Mestier, spécialiste en oncologie digestive.

Pourquoi cette explosion des cas ?

Le tabac, longtemps considéré comme le principal facteur de risque (impliqué dans 20 à 30 % des cas), ne suffit plus à expliquer cette flambée. Or, depuis vingt ans, le taux de tabagisme a diminué en France, tandis que les cas de cancer du pancréas augmentent. « Ce paradoxe est éloquent », affirme la Pr Vinciane Rebours, cheffe du service de pancréatologie à l’hôpital Beaujon. « Nous devons chercher ailleurs. Et l’un des suspects les plus sérieux, c’est notre alimentation. »

Les plats ultra-transformés, riches en additifs, en sucres rapides, en graisses saturées, sont devenus monnaie courante. En moyenne, un adulte français consomme plus de 30 % de son apport calorique quotidien sous forme d’aliments industriels. Ce changement progressif, sur plusieurs générations, pourrait avoir un impact profond sur la santé du pancréas, organe central dans la régulation du glucose et la digestion.

Le lien avec l’alimentation ultra-transformée

Des études récentes suggèrent que la consommation régulière d’aliments ultra-transformés pourrait augmenter de 20 à 30 % le risque de développer un cancer du pancréas. « Le pancréas travaille en permanence. Quand on lui impose une surcharge métabolique, à cause d’une alimentation déséquilibrée, de l’obésité ou du diabète de type 2, il s’use prématurément », précise la Pr Rebours.

Élise Dubreuil, 54 ans, cadre dans une entreprise de logistique, a été diagnostiquée en 2023. « Je ne fumais pas, je buvais occasionnellement, mais je mangeais vite, souvent des plats préparés. Je pensais que c’était inoffensif. Aujourd’hui, je me demande si je n’ai pas contribué, sans le savoir, à ce qui m’arrive. » Son témoignage reflète une réalité partagée par de nombreux patients : une vie rythmée par le stress, la sédentarité, et une alimentation standardisée.

Obésité, diabète et sédentarité : un cocktail toxique

Près de la moitié des adultes en France sont en surpoids ou obèses. Ce phénomène, combiné à l’explosion du diabète de type 2, crée un terrain propice au développement du cancer du pancréas. « Le pancréas est directement impliqué dans la production d’insuline. Quand il est sollicité en permanence, il subit des inflammations chroniques, des micro-lésions. Cela peut favoriser la transformation cancéreuse », explique le Dr Antoine Hollebecque, oncologue à l’Institut Gustave-Roussy.

Les données épidémiologiques montrent que les personnes diabétiques de type 2 ont un risque accru de 50 à 80 % de développer un cancer du pancréas. Et ce risque est encore plus élevé chez les femmes. « On observe une montée inquiétante chez les femmes de 50 à 65 ans, souvent non-fumeuses, mais avec un profil métabolique fragile », note le Pr de Mestier.

Pourquoi les femmes sont-elles de plus en plus touchées ?

Alors que le cancer du pancréas touchait traditionnellement plus les hommes, la courbe s’inverse lentement. Depuis 2015, la progression est plus marquée chez les femmes. « Ce n’est pas seulement lié à l’alimentation, mais aussi aux changements hormonaux, au stress, et peut-être à des facteurs environnementaux spécifiques », indique la Pr Rebours.

Sophie Marceau, 61 ans, retraitée, a été diagnostiquée en 2022 après des douleurs abdominales persistantes. « Mon médecin pensait à un problème digestif banal. Pendant six mois, j’ai pris des antispasmodiques. Puis, une prise de sang anormale a tout changé. » Son cas illustre un autre problème majeur : la difficulté de diagnostic. « Les symptômes sont vagues : fatigue, perte de poids, digestion difficile. On ne pense pas au pancréas. Et pourtant, c’est souvent là que ça commence », ajoute-t-elle.

Des symptômes tardifs et mal compris

Le cancer du pancréas ne crie pas son arrivée. Il s’installe en silence. Les premiers signes — jaunisse, douleurs dorsales, troubles digestifs, perte d’appétit — sont fréquemment attribués à d’autres causes bénignes. « C’est ce qui fait sa dangerosité », confirme le Dr Lequeu. « Quand le patient arrive à l’hôpital, la tumeur mesure souvent plus de 4 centimètres. »

Un autre signe, peu connu, est un changement dans la couleur ou la consistance des selles : elles deviennent pâles, graisseuses, flottent dans les toilettes. « C’est un signe de mauvaise digestion des graisses, lié à une obstruction du canal pancréatique. Pourtant, peu de patients en parlent, et peu de médecins y pensent », souligne le Pr de Mestier.

Des traitements en retard sur la maladie

Malgré les progrès médicaux, les thérapies restent limitées. Le protocole Folfirinox, introduit il y a une dizaine d’années, a amélioré la survie moyenne de quelques mois, mais il reste difficile à tolérer. Les thérapies ciblées, prometteuses pour d’autres cancers, sont encore rares ici. « On identifie des mutations génétiques, comme BRCA ou KRAS, mais les traitements associés ne sont pas accessibles à tous », regrette le Pr de Mestier.

En France, la majorité de ces traitements innovants ne sont pas remboursés. « C’est un paradoxe : on fait des découvertes, mais les patients n’en bénéficient pas. Cela crée des inégalités de soins », ajoute-t-il. Pour Élise Dubreuil, cette réalité est frustrante : « J’ai vu des essais cliniques à l’étranger, mais impossible d’y participer. Trop cher, trop loin. »

Un manque de priorisation politique

Contrairement au cancer du sein ou du poumon, le cancer du pancréas n’a jamais été une priorité de santé publique. « Il touche moins de monde, donc il attire moins de financements, moins de recherche », constate le Dr Hollebecque. « Pourtant, son taux de mortalité est parmi les plus élevés. Il est temps de changer cela. »

Des associations, comme Pancreas France, militent pour une meilleure reconnaissance de la maladie, un dépistage plus précoce, et un accès élargi aux innovations thérapeutiques. « Nous ne demandons pas la lune. Juste que cette maladie soit prise au sérieux », insiste Claire Fournier, présidente de l’association.

Que peut-on faire pour inverser la tendance ?

La prévention reste la meilleure arme. Réduire la consommation d’aliments ultra-transformés, privilégier une alimentation riche en fibres, légumes, fruits, et céréales complètes, maintenir une activité physique régulière, et surveiller son poids et sa glycémie sont des gestes simples mais efficaces.

Le Pr Rebours appelle à une prise de conscience collective : « Il ne s’agit pas de culpabiliser les patients, mais de comprendre que notre mode de vie a un impact direct sur notre santé. Nous devons agir en amont, bien avant l’apparition des symptômes. »

Pour les personnes à risque — antécédents familiaux, diabète de type 2, pancréatite chronique — une surveillance plus étroite pourrait être envisagée. « Des IRM ou des échographies endoscopiques ciblées, chez les sujets à haut risque, pourraient permettre un diagnostic plus précoce », propose le Dr Lequeu.

Conclusion

Le cancer du pancréas n’est plus une exception. Il progresse vite, silencieusement, et touche désormais des profils inattendus. Loin d’être une fatalité, cette évolution pourrait être ralentie par une meilleure compréhension des facteurs environnementaux, une prévention renforcée, et une mobilisation accrue des pouvoirs publics. Les témoignages d’Élise, Sophie, et des spécialistes interrogés rappellent une vérité simple : derrière chaque statistique, il y a une vie, un combat, et un espoir. Celui de transformer un cancer oublié en priorité de santé publique.

A retenir

Quels sont les principaux facteurs de risque du cancer du pancréas aujourd’hui ?

Outre le tabac et les prédispositions génétiques, les facteurs majeurs incluent l’obésité, le diabète de type 2, la sédentarité, et surtout la consommation régulière d’aliments ultra-transformés. Ces éléments, combinés sur plusieurs décennies, créent un terrain favorable au développement de la maladie.

Pourquoi les femmes sont-elles de plus en plus touchées ?

La progression du cancer du pancréas chez les femmes est liée à des facteurs métaboliques (diabète, surpoids), à des changements hormonaux, mais aussi à des habitudes alimentaires et à un diagnostic souvent retardé. Leur profil, autrefois considéré comme moins à risque, évolue avec les modes de vie modernes.

Quels sont les premiers signes du cancer du pancréas ?

Les symptômes sont souvent discrets : douleurs abdominales ou dorsales, perte de poids inexpliquée, troubles digestifs, jaunisse. Un changement dans la couleur ou la texture des selles (pâles, graisseuses) peut aussi être un signal d’alerte précoce, mais peu reconnu.

Les traitements ont-ils progressé ?

Oui, mais lentement. Le protocole Folfirinox a amélioré les survies moyennes, et certaines thérapies ciblées existent. Cependant, leur accès reste limité en France, faute de remboursement. La recherche avance, mais peine à se traduire en soins accessibles pour tous.

Comment peut-on prévenir cette maladie ?

En adoptant un mode de vie sain : alimentation équilibrée, riche en aliments non transformés, activité physique régulière, surveillance du poids et de la glycémie. Pour les personnes à risque, une surveillance médicale renforcée devrait être envisagée, même en l’absence de symptômes.