Un continent perdu refait surface et chamboule la géologie moderne

La découverte d’un continent oublié sous le sud de l’Europe a récemment bouleversé les certitudes scientifiques. Ce géant endormi, baptisé Greater Adria, livre peu à peu ses mystères après 140 millions d’années passées dans l’ombre. Entre défis technologiques et réécriture de l’histoire géologique, cette révélation ouvre des perspectives fascinantes.

Comment Greater Adria a-t-il émergé puis disparu ?

Une naissance mouvementée

Il y a 240 millions d’années, un fragment de la plaque africaine se détache pour former Greater Adria. « C’était une région tropicale, recouverte de mers peu profondes, comme le montrent les sédiments calcaires », explique Léa Vercoustre, géologue à l’Université de Lyon. Pendant 100 millions d’années, ce microcontinent dérive vers le nord, isolé par l’océan Téthys.

La collision fatale

Vers -120 millions d’années, le destin bascule. « Lorsque Greater Adria percute la plaque eurasiatique, sa croûte se brise comme du verre », décrit Marco Fontana, spécialiste en tectonique à Padoue. La partie supérieure racle le fond européen, donnant naissance aux Alpes, tandis que le reste plonge dans le manteau terrestre jusqu’à 1 500 km de profondeur.

Quelles méthodes ont permis cette découverte exceptionnelle ?

Une enquête géologique sur dix ans

L’équipe de Douwe van Hinsbergen a reconstitué ce puzzle en combinant trois approches :

• L’analyse magnétique des roches pour déterminer leur origine
• La modélisation 3D des mouvements tectoniques
• La comparaison avec 30 régions géologiques actuelles

Yasmine El-Khattabi, doctorante marocaine ayant participé aux recherches, se souvient : « Un jour, nos simulations ont révélé une correspondance entre des échantillons italiens et tunisiens. C’était la pièce manquante qui validait notre théorie. »

En quoi cette découverte change-t-elle notre compréhension de la Terre ?

Un nouveau modèle de subduction

Greater Adria démontre que des plaques peuvent se fracturer verticalement lors des collisions. « Cela explique pourquoi on trouve des fragments identiques à la fois en surface et en profondeur », commente van Hinsbergen. Ces données aident à prévoir les risques sismiques dans les zones de convergence.

Des ressources insoupçonnées

Les débris du continent pourraient receler des gisements stratégiques. « Les minéraux formés lors de la subduction contiennent parfois du lithium ou des terres rares », souligne Ingrid Sörensen, géochimiste norvégienne. Des prospections sont envisagées dans les Apennins et les Balkans.

Quelles sont les prochaines étapes de la recherche ?

Les scientifiques traquent désormais d’autres continents perdus :

• Zealandia : ce continent à 94% submergé dans le Pacifique pourrait révéler des mécanismes de fragmentation différents
• Mauritia : des micro-continents découverts près de l’île Maurice posent question sur leur origine

« Chaque découverte est comme un feuillet d’un livre dont nous n’avons pas la table des matières », philosophe van Hinsbergen lors d’une conférence à Zurich.

A retenir

Greater Adria est-il vraiment un « continent » ?

Oui, par sa taille (comparable au Groenland) et sa structure géologique indépendante, bien qu’il s’agisse techniquement d’un microcontinent.

Peut-on visiter des vestiges de ce continent ?

Certaines régions d’Italie, de Croatie et de Grèce présentent des roches caractéristiques de Greater Adria, notamment dans les Dolomites.

Cette découverte influence-t-elle la théorie de la tectonique des plaques ?

Elle ne la remet pas en cause, mais affine notre compréhension des mécanismes de collision continentale.

Conclusion

Greater Adria n’est pas qu’une curiosité scientifique. Son histoire mouvementée éclaire les forces titanesques qui sculptent notre planète. Comme le résume Clara Duvivier, vulcanologue : « Nous marchons sur des mondes disparus sans le savoir. La Terre est un palimpseste géologique où chaque couche raconte une épopée. » Cette découverte annonce probablement d’autres révolutions dans notre perception de l’histoire terrestre.

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