Le niébé (*Vigna unguiculata), également connu sous le nom de « cowpea », est une légumineuse annuelle très appréciée dans les cuisines du monde entier pour sa saveur unique. Originaire d'Afrique, il est largement cultivé sur le continent ainsi qu'en Amérique latine, en Asie du Sud-Est et dans le Sud des États-Unis. Le niébé est un aliment de base dans de nombreux pays et peut également être utilisé comme fourrage pour le bétail.
Le niébé requiert un climat chaud et humide pour bien croître. Il a besoin d'au moins 6 heures d'ensoleillement par jour et ne supporte pas le gel. La température idéale pour sa croissance se situe entre 22.1 et 30°C.
Cette plante est assez résistante et s'adapte à de nombreux types de sols, bien qu'elle préfére les sols sablonneux et bien drainés avec un pH compris entre 5,5 et 6,5.
Le niébé se sème directement en pleine terre, dès que le risque de gel a passé et que la température du sol atteint 18.3 à 22°C. Le sol doit être bien préparé, ameubli et fertilisé avec du compost.
Semez les graines à une profondeur de 1 à 2,5 cm, espacées de 2 à 4 cm en rangées espacées de 30 à 90 cm.
Le niébé est une culture facile qui requiert peu d'entretien.
Arrosez régulièrement, surtout pendant les périodes sèches et chaudes. Veillez à ce que le sol reste légèrement humide mais évitez toute stagnation de l'eau.
En cas de carence en azote, ajoutez un engrais équilibré pour les légumineuses au printemps et en été.
La taille n'est pas nécessaire, sauf pour éliminer les branches malades ou endommagées.
Le niébé ne supporte pas le froid et devra être protégé en cas de températures négatives. Un paillis autour des plantes peut les aider à passer l'hiver. En cas de gel, recouvrez les plants avec un tissu épais ou une couverture spéciale.
La période de récolte dépend du type de niébé cultivé mais elle varie généralement entre 60 et 120 jours après la plantation. Vous pouvez récolter les grains lorsqu'ils sont verts et tendres ou bien attendre qu'ils soient secs et durs.
Pour une récolte manuelle, il suffit de détacher les grains de leurs tiges. Si vous souhaitez les consommer frais, il est préférable de les récolter jeunes. Pour une conservation de longue durée, laissez-les sécher au complet sur la plante avant de les récolter.
Les grains frais se conservent jusqu'à une semaine au réfrigérateur et jusqu'à trois ans dans un contenant hermétique et sec, à température ambiante.
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