Le niébé, également appelé « cowpea », est une légumineuse très appréciée dans de nombreux pays pour ses graines, ses feuilles et ses gousses comestibles. Originaire d'Afrique, il pousse bien dans les climats chauds et secs.
Le niébé s'adapte à différents types de sols mais préfére les sols sablonneux et loameux bien drainés, avec un pH compris entre 5,5 et 7. Cette plante demande beaucoup de soleil : comptez au moins 6 heures d'ensoleillement par jour.
La meilleure période pour planter le niébé est après le dernier gel printanier ; attendez que la température du sol atteint au moins 65°F à 70°F.
Préparez le sol en l'ameublissant sur environ 8 pouces de profondeur pour éliminer les mauvaises herbes. Plantez les graines à 1-2 pouces de profondeur, en espaçant chaque graine de 3 à 6 pouces. Laissez environ 30 pouces entre les rangs.
Arrosez les plants de niébé régulièrement, en particulier pendant les périodes sèches et chaudes. Veillez à maintenir le sol légèrement humide mais évitez toute stagnation de l'eau.
Le niébé étant une légumineuse, il fixe l'azote dans le sol et n'a donc pas besoin d'engrais riches en azote. Un amendement phosphoré peut en revanche être bénéfique. Si les feuilles deviennent pâles, c'est un signe de carence en azote ; utilisez un engrais à base de poisson ou un autre engrais riche en azote.
Le niébé étant une plante robuste, elle requiert peu de soins. Il peut cependant être utile de supprimer les mauvaises herbes, en particulier lorsqu'elles sont jeunes, car elles entrent en concurrence avec votre culture pour l'eau, les nutriments et l'espace.
Le niébé ne résiste pas au gel et doit impérativement être protégé lorsqu'arrivent les températures froides. Le paillage autour du pied de la plante peut être une bonne solution pour protéger les racines du froid. Si des températures glaciales sont annoncées, enveloppez la plante dans un tissu épais ou utilisez une couverture spéciale.
La période de culture du niébé est de 60 à 100 jours. Vous pouvez récolter les feuilles dès trois semaines après la germination ; elles sont alors plus tendres et savoureuses. Vous pouvez également récolter les gousses vertes, un peu comme des haricots verts, lorsque elles sont encore tendres, ou les laisser sécher sur la plante.
Pour stocker le niébé, récoltez les graines une fois que les gousses sont sèches et dures. Séparez-les du reste de la plante et conservez-les dans un contenant hermétique, à l'abri de l'humidité et de la chaleur. Ainsi stockées, ces graines peuvent se conserver de trois à quatre ans.
Le niébé est une culture facile à entretenir qui peut être récoltée à différents stades de sa croissance. Cultivé dans les conditions optimales, c'est une excellente source d'alimentation, que ce soit pour l'homme ou le bétail.
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