La chayote, également connue sous le nom de chou-chou, vegetable pear ou encore choko, est une plante vivace à croissance chaude originaire du Mexique et d'Amérique centrale. Ses fruits, ses tubercules et ses jeunes feuilles sont comestibles et peuvent être cuits ou mangé crus. La chayote peut être cultivée dans des régions au climat tempéré, à condition d'y apporter quelques soins particuliers.
La chayote nécessite un climat subtropical ou tropical pour bien pousser. Elle a besoin d'un été chaud et d'environ 120 à 150 jours sans gel pour parvenir à maturité. Elle pousse bien dans les régions dont la température atteint au moins 18°C.
Il est recommandé de planter la chayote au printemps, après les derniers gels. Choisissez un emplacement ensoleillé avec un sol bien drainé et enrichissez-le avec du compost ou du fumier. Creusez un trou deux fois plus large que la motte et placez la plante de sorte que le haut de la motte soit au niveau du sol. Remplissez le trou avec du terreau et tassez la terre autour de la plante. Arrosez abondamment.
La chayote peut aussi être cultivée en pot : utilisez un pot d'au moins 20 litres avec un mélange de terreau bien drainé.
Arrosez régulièrement votre plante, surtout pendant les périodes sèches et chaudes. Veillez à ce que le sol reste légèrement humide mais évitez toute stagnation de l'eau. Ajoutez du compost autour de la plante au milieu de la saison de croissance. Fertilisez avec un engrais équilibré pour agrumes au printemps et en été, selon les recommandations du fabricant.
La chayote est une plante vigoureuse qui a besoin d'un treillis ou d'un support pour grimper. Guidez la vigne sur le treillis et taillez-la pour éliminer les branches malades ou endommagées.
Dans les régions froides, il est nécessaire de bien protéger la chayote pour qu'elle passe l'hiver. Recouvrez le sol autour de la base de l'arbre avec un paillis épais de 25 à 38 cm avant les premiers gels. Si des températures glaciales sont annoncées, enveloppez l'arbre dans un tissu épais ou utilisez une couverture spéciale pour plantes.
La récolte se fait à l'automne, lorsque les fruits sont tendres et mesurent de 10 à 15 cm de diamètre. Récoltez-les à l'aide d'un couteau ou de sécateurs et laissez-les sur le compost si vous ne souhaitez pas les utiliser immédiatement.
Les chayotes fraîches peuvent être conservées à température ambiante pendant environ une semaine ou au réfrigérateur pendant deux à trois semaines. Elles peuvent aussi être congelées ou mises en conserve jusqu'à un an.
La chayote est une plante facile à cultiver qui peut apporter une touche exotique à votre jardin. Avec les bons soins et un peu de protection contre le froid, vous pourrez récolter de délicieux fruits dans votre jardin, même s'il n'est pas situé en zone subtropicale.
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