La pastèque est une plante potagère herbacée qui appartient à la famille des Cucurbitacées. Ses fruits sont des baies ovales ou rondes de grosse taille, dont la chair peut être rouge, jaune ou verte. Cultivée pour son fruit rafraîchissant et gorgé d'eau, la pastèque est aussi connue pour ses vertus antioxydantes et dépuratives. Bien qu'originaire d'Afrique, il est possible de la cultiver dans des climats tempérés, comme à Biarritz (Pyrénées-Atlantiques), en prenant certaines précautions.
La pastèque a besoin de chaleur et d'une très bonne exposition au soleil pour bien croître. Le climat tempéré et ensoleillé de Biarritz est donc un bon compromis, bien que les températures y soient parfois trop fraîches pour la croissance idéale de la pastèque. Le sol doit être riche, frais, profond, bien drainé et légèrement sablonneux.
La pastèque se plante au printemps, lorsque la terre se réchauffe, vers avril-mai. Le semis peut se faire soit directement en pleine terre, soit en godets de trois graines, qui seront ensuite repiqués une fois les plantules bien développées. L'espacement recommandé est d'un mètre entre chaque pied.
La pastèque a besoin d'arrosages réguliers, surtout en cas de chaleur intense. Un paillage peut être installé au pied des plantes pour maintenir la fraîcheur et humider le sol. En été, il est recommandé d'arroser les pastèques le matin, sans mouiller les feuilles. La fertilisation se fait avec un engrais riche en potasse. Une taille peut être envisagée pour contenir le développement des plantes et favoriser la maturité des fruits.
La pastèque étant une plante annuelle, aucune protection hivernale n'est nécessaire. Cependant, à Biarritz, il est conseillé de cultiver la pastèque sous tunnel plastique, pour garantir des températures suffisamment élevées.
La récolte des pastèques se fait entre juillet et septembre, environ 30 jours après la floraison, à l'aide d'un couteau ou de ciseaux. Le fruit est mûr lorsque la vrille opposée au pédoncule est complètement sèche et qu'il émet un son creux lorsqu'on le frappe. La pastèque peut se conserver plusieurs semaines dans un endroit sec et à l'abri de la lumière, à une température d'environ 10°C.
Biarritz offre un climat relativement clément pour cultiver la pastèque, bien que la chaleur y soit parfois insuffisante. En prenant soin de respecter les conditions de croissance de cette cucurbitacée et en lui apportant un peu d'attention, il est possible de récolter de savoureux fruits estivals.
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