L'ail est une plante condimentaire facile à cultiver dont les bulbes sont utilisés en cuisine pour leurs vertus gustatives et aromatiques. Originaire d'Asie centrale, l'ail est une vivace qui appartient à la famille des Alliacées. Ses fleurs sont globuleuses et blanches, ses feuilles sont longues et plates. Cultivé pour ses bulbes, l'ail se plante traditionnellement à l'automne, bien qu'une plantation au printemps soit aussi possible.
L'ail pousse dans la plupart des sols, à condition qu'ils soient bien drainés et aérés. Un sol argilo-siliceux ou argilo-calcaire est idéal. L'ail a besoin de beaucoup de soleil et supporte des températures jusqu'à -15°C, voire -18°C.
Deux variétés principales existent : l'ail d'automne, qui comprend l'ail blanc et l'ail violet, et l'ail de printemps, qui comprend l'ail rose et rouge. La période de plantation dépend donc de la variété :
Quelque soit la variété, plantez les caïeux à 3-5cm de profondeur, pointe vers le haut, en les espaçant d'environ 10cm. L'espacement entre les rangs doit être de 20 à 30cm.
L'ail n'a pas besoin de beaucoup d'entretien. Arrosez seulement en cas de sécheresse et binez pour éliminer les mauvaises herbes. Attention cependant à ne pas arroser juste avant la récolte, cela pourrait provoquer le pourrissement des bulbes.
L'ail supporte bien le froid mais il est sensible aux changements de température (gel-dégel). Pour les climats très froids, il est donc recommandé d'ajouter une couche de paillis (feuilles déchiquetées, paille, broyat de végétaux) d'une dizaine de centimètres lorsque le sol est gelé.
La récolte se fait généralement en été, entre juin et juillet. Pour savoir quand récolter l'ail, attendez que les feuilles deviennent jaunes sur deux tiers au moins. Arrachez les têtes d'ail et laissez-les sécher deux à trois jours au soleil avant de les rentrer. Faites ensuite sécher les bulbes à l'abri pendant environ trois semaines. Conservez-les dans un endroit sec et aéré, à l'abri de la lumière, comme un grenier ou une cave. Dans des conditions optimales, l'ail peut se conserver jusqu'à 6 mois, voire 1 an.
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