Le cardon est un légume ancien au goût délicat et pauvre en calories qui peut aussi être cultivé comme plante ornementale. Il appartient à la famille des Astéracées et est proche parent de l'artichaut. Originaire des côtes méditerranéennes, il peut néanmoins être cultivé dans d'autres climats pour peu que l'on prenne quelques précautions.
Le cardon a besoin d'un sol profond, fertile, frais et bien drainé ainsi que d'une exposition ensoleillée. Il supporte des températures jusqu'à -7°C voire -10°C mais peut disparaitre soudainement en cas de sol trop humide en hiver.
La période de plantation idéale est située entre avril et mai, lorsque le sol est bien réchauffé et qu'il n'y a plus de risque de gel.
Pour un semis direct, espacez les graines de 80 cm à 1 mètre chacune et semez-les à environ 1-2 cm de profondeur. Pour un semis en godets, attendez le début du mois d'avril et repiquez les plants en pleine terre lorsqu'ils auront atteint 3 à 4 feuilles.
Que ce soit pour le semis direct ou le repiquage, préparez le sol en advance en y incorporant du compost ou du fumier et ameublissez-le. Formez un trou de 20 à 30 cm de profondeur pour le repiquage et ajoutez du terreau. Éclaircissez en gardant un plant tous les mètres.
Le cardon a besoin d'arrosages fréquents, surtout en période de sécheresse, mais modérés car il aime avoir les pieds au frais. Paillez le sol pour maintenir l'humidité. Un binage et un désherbage réguliers sont également nécessaires.
En août, commencez le blanchiment des feuilles pour attendrir le légume et enlever son amertume. Pour cela, liez les feuilles vers le centre, entourez les cardons d'un matériau opaque et buttez le pied.
Le cardon a une rusticité moyenne qui avoisine les -7°C. Paillez bien la base des plantes et si nécessaire, protègezen les pieds avec une couche de fumier ou de paille.
La récolte des côtes s'étale de l'été à l'automne et peut se prolonger jusqu'en hiver si les températures le permettent. Coupez les cardons à la base des cardes à l'aide d'un couteau.
Les cardons se conservent peu de temps au réfrigérateur dans le bac à légumes. Ils peuvent aussi être conservés dans le noir et au frais avec leur motte jusqu'à Noël.
Le cardon est une culture exigeante qui nécessite de la place et un sol riche en nutriments. Cependant, ses côtes savoureuses en valent la peine et, avec les soins adéquats, il est possible de le cultiver dans des climats plus tempérés que son bassin méditerranéen d'origine.
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