Le citron niçois, aussi appelé citron de Menton, est une variété d'agrumes traditionnelle du sud de la France. Cultivé dans le golfe de Gênes depuis le 15ème siècle, son commerce s'est développé à Menton au 16ème siècle. C'est un arbre fruitier au port érigé qui peut mesurer jusqu'à 7 mètres de haut. Ses feuilles sont brillantes et plus longues que celles de l'oranger. Le citron niçois a la particularité de fructifier plusieurs fois par an, presque toute l'année ! Ses fleurs sont blanches ou rosées et très parfumées. Les citrons, eux, sont oblongs et de couleur jaune à maturité.
Le citronnier a besoin d'un climat méditerranéen : les hivers doivent être doux car l'arbre craint le gel. Il requiert beaucoup de soleil, au moins 6 à 8 heures par jour, et un sol bien drainé, riche, sableux et légèrement acide.
La meilleure période pour planter un citronnier est le printemps, après les gelées.
Si vous souhaitez cultiver votre citronnier en pot, choisissez-le percé au fond et de préférence en terre cuite. Tapissez le fond du pot de billes d'argile ou de graviers pour assurer un bon drainage. Recouvrez ce matériau d'un feutre géotextile et versez du terreau spécial agrumes. Faites tremper la motte du citronnier dans l'eau avant de l'installer au centre du pot et terminez par un arrosage généreux. Si vous le plantez en pleine terre, creusez un trou deux fois plus large que la motte et mélangez la terre du jardin avec du terreau ; ajoutez également des graviers au fond du trou. Placez la plante dans le trou de façon à ce que le haut de la motte soit au niveau du sol et comblez l'espace avec du terreau.
Le citronnier a besoin d'arrosages réguliers, surtout en été. Arrosez dès que le sol devient sec mais attention à ne pas noyer les racines. Évitez toute source de chaleur proche, comme un radiateur. En hiver, réduisez les arrosages mais ne les arrêtez pas.
Fertilisez votre arbre avec un engrais équilibré spécial agrumes au printemps et en été.
La taille n'est pas indispensable mais elle permet d'orienter la croissance du citronnier et d'obtenir une bonne fructification. Procédédez-la au printemps, idéalement en mars, avril ou mai. Coupez chaque nouvelle pousse de moitié, juste au-dessus d'une feuille, et supprimez le bois mort.
Le citronnier a besoin d'une certaine fraîcheur : rentrez-le dans une pièce lumineuse, comme une véranda, dont la température ne dépasse pas les 20°C. Si vous le cultivez en pot, posez un voile d'hivernage sur la partie aérienne ou installez-le dans un endroit exposé plein sud, afin qu'il soit abrité des vents froids.
Les citrons sont prêts à être récoltés lorsqu'ils se détachent facilement de la branche et ont atteint leur couleur jaune brillante. Utilisez des sécateurs pour les cueillir. Vous pouvez les conserver à température ambiante pendant environ une semaine, ou au réfrigérateur pendant deux à trois semaines.
Le citron niçois peut être cultivé dans des régions au climat plus tempéré, à condition de bien le protéger du froid et de l'arroser régulièrement. Avec des soins adaptés, vous pourrez profiter de ses fruits juteux et savoureux.
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