Le rutabaga est une plante biennale cultivée comme annuelle, qui appartient à la même famille que les brassicacées. Il s'agit d'un croisement naturel entre le navet et le chou. Le rutabaga est souvent confondu avec le navet, mais il est plus gros, plus ferme et plus doux au goût. De plus, contrairement au navet, le rutabaga se conserve bien une fois récolté.
Le rutabaga préfére les climats frais ; il faut donc le planter à un moment où les températures sont clémentes, c'est-à-dire généralement à la fin de l'été ou en automne, car il a besoin de 80 à 110 jours de croissance pour parvenir à maturité. Il faut également veiller à ce que la température du sol soit comprise entre 40º et 60º F avant la plantation.
Cette plante a besoin d'un sol bien drainé, fertile et riche en matière organique, avec un pH compris entre 5,5 et 7,0.
Il est recommandé de commencer par des plants de rutabaga plutôt que des graines, car celles-ci mettent du temps à germer. Il faut espacer les plants d'environ 30 à 45 cm et les enfouir dans le sol sur environ 1 cm.
Le rutabaga a besoin d'un arrosage régulier et abondant (1 à 1,5 pouce d'eau par semaine) durant toute la saison de croissance, en veillant à ne pas noyer le sol. Un vieux dicton parmi les jardiniers dit d'ailleurs : « s'il y a un doute, arrosez ». Il faut également veiller à éliminer régulièrement les mauvaises herbes et à ne pas trop fertiliser le sol. Un arrosage uniforme et frequent est préférable à un apport ponctuel d'engrais.
Les rutabagas peuvent rester dans le sol pendant l'hiver, à condition d'être bien recouverts de paille pour ne pas geler. S'ils sont récoltés, il est possible de les conserver plusieurs mois au réfrigérateur dans le bac à légumes, ou bien dans un endroit frais et humide, par exemple dans du sable ou de la sciure de bois.
Le meilleur moment pour récolter les rutabagas est lorsque les racines mesurent de 7 à 13 cm de diamètre. Il faut les sortir délicatement du sol à l'aide d'une fourche et les brosser pour enlever la terre. Il est possible de les conserver jusqu'à 4 mois dans un endroit frais, à une température proche de 0°C et une humidité relative de 90 à 95%.
Le rutabaga est une plante robuste qui ne demande pas beaucoup de soins une fois plantée. Ses racines se conservent bien et peuvent être stockées pendant plusieurs mois, ce qui en fait une bonne solution de stockage d'hiver.
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