Déchets radioactifs dans l’Atlantique : une mission secrète révèle enfin leur impact caché

L’héritage radioactif des fonds marins est une page méconnue de l’histoire du nucléaire. Alors que les premiers déchets étaient immergés avec une certaine insouciance, les scientifiques scrutent aujourd’hui ces vestiges pour en évaluer les impacts. Entre défis technologiques et enjeux environnementaux, une enquête sous-marine sans précédent se prépare.

Pourquoi les océans ont-ils servi de décharge radioactive ?

Dans l’effervescence de l’après-guerre, les chercheurs des années 1950 croyaient avoir trouvé une solution ingénieuse. « On imaginait l’océan profond comme un désert stérile, un vide sans vie », explique Éloise Varenne, historienne des sciences à l’Université de Nantes. Les containers scellés semblaient devoir y reposer pour l’éternité. Pourtant, dès les années 1970, les observations du commandant Cousteau révélèrent une biodiversité insoupçonnée dans ces abysses.

Quels risques représentent ces fûts aujourd’hui ?

Marc Lévêque, ingénieur en radioprotection, s’inquiète : « Le bitume et le ciment se dégradent inexorablement. Certains fûts ont déjà dépassé leur durée de vie théorique. » Les études montrent que la corrosion marine est 3 fois plus rapide que prévu à ces profondeurs. Un témoignage poignant vient de Karim Belkacem, pêcheur au large de la Galice : « On évite toute la zone depuis qu’un collègue a remonté des poissons aux taux de césium anormaux en 2018. »

Comment la mission Nodssum va-t-elle localiser ces déchets ?

Une chasse au trésor high-tech

L’équipe du Dr Sylvain Rochefort utilise une approche innovante : « Notre sonar multifaisceaux peut détecter des anomalies de 20 cm à 4000 m de profondeur », précise-t-il. Le sous-marin UlyX, capable de résister à 600 atmosphères de pression, sera équipé de spectromètres gamma ultra-sensibles.

Le défi de la mémoire historique

« Les archives sont fragmentaires », regrette Clara Dumont, géographe. Les coordonnées des largages étaient notées à la main sur des cartes papier parfois perdues. La zone de recherche couvre l’équivalent du département des Bouches-du-Rhône.

Que cherchent exactement les scientifiques ?

Trois questions clés guident leurs investigations :

• La dispersion des radionucléides dans la chaîne alimentaire
• L’intégrité structurelle des containers
• Les mutations génétiques potentielles chez les organismes abyssaux

Pauline Garnier, microbiologiste, souligne : « Certaines bactéries extrêmophiles pourraient même se nourrir de ces éléments, ce qui créerait un écosystème totalement nouveau. »

Quelles seraient les solutions si des fuites étaient détectées ?

Plusieurs scénarios sont à l’étude :

1. Un confinement in situ avec des membranes nano-poreuses
2. Une extraction sélective des fûts les plus endommagés
3. La création d’une barrière géochimique naturelle

« Chaque option coûterait plusieurs centaines de millions », avertit Julien Mercier, économiste spécialisé en dépollution.

A retenir

Combien de temps ces déchets resteront-ils dangereux ?

Certains isotopes comme le plutonium-239 ont une demi-vie de 24 000 ans. Leur dangerosité persistera sur des échelles de temps civilisationnelles.

Existe-t-il des précédents de récupération ?

En 2012, une opération américaine a remonté 3 fûts au large de San Francisco, mais à seulement 900 m de profondeur. Le record actuel est détenu par les Japonais avec 2 300 m en 2019.

Les autres pays sont-ils concernés ?

12 nations ont pratiqué l’immersion, dont la Russie avec des déchets militaires en mer de Kara. La France se distingue par sa transparence actuelle.

Conclusion

Cette enquête abyssale marque un tournant dans notre rapport aux héritages environnementaux. Comme le résume Amina Zaidi, philosophe des sciences : « Nous ne pouvons plus externaliser nos problèmes. Ces fûts sont le miroir de nos responsabilités intergénérationnelles. » Les résultats de Nodssum influenceront les politiques nucléaires mondiales pour les décennies à venir.

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