Découverte d’un gisement de lithium en France en 2025 : un agriculteur sous le choc après la saisie de sa terre

Dans les contreforts des Cévennes, là où le vent porte encore les échos des vieux métiers de la terre, un événement inédit vient de bouleverser le quotidien paisible d’un village de quelques centaines d’âmes. Ce n’est pas une révolution politique ni une crise économique qui a secoué la région, mais une découverte géologique d’ampleur nationale : un gisement de lithium enfoui sous les champs labourés d’un agriculteur obstiné. Jean-Marc Laval, 58 ans, ne cultivait pas l’illusion de devenir riche du jour au lendemain. Pourtant, ce qu’il a trouvé sous ses pieds pourrait bien redessiner une partie de l’avenir énergétique de la France.

Quelle a été la nature de la découverte de lithium ?

Le 12 avril dernier, Jean-Marc Laval, en préparant son champ de colza pour la saison printanière, a été surpris par une résistance anormale du sol sous la lame de sa charrue. Une pierre ? Un bloc erratique ? Rien de bien inquiétant, au premier abord. Mais l’aspect cristallin et la couleur inhabituelle du matériau ont éveillé sa curiosité. Il a prélevé quelques échantillons qu’il a envoyés à un laboratoire agricole de Montpellier, par simple précaution. Ce qu’il ignorait, c’est qu’il venait de mettre au jour une concentration significative de spodumène, un minéral riche en lithium — un métal rare mais crucial pour les batteries des véhicules électriques et les systèmes de stockage d’énergie renouvelable.

Les analyses ont confirmé l’hypothèse la plus audacieuse : sous 300 hectares de terres agricoles s’étend un gisement estimé à plus de 80 000 tonnes de lithium. Une manne pour un pays qui, jusqu’alors, importait près de 95 % de ses besoins en métaux critiques. Pour Jean-Marc, cette nouvelle a été à la fois exaltante et vertigineuse. « J’ai passé quarante ans à nourrir la terre, raconte-t-il, la voix un peu tremblante. Et là, c’est la terre qui me révèle un trésor que je ne savais même pas posséder. »

Comment les autorités ont-elles réagi à cette découverte ?

Moins de quarante-huit heures après la publication des résultats, une délégation de l’Agence nationale des ressources minérales (ANRM) accompagnée de représentants du ministère de la Transition écologique s’est présentée au village. Une réunion d’urgence a été organisée à la mairie, à laquelle Jean-Marc a été convié. C’est là qu’il a appris que son terrain, ainsi que ceux de trois voisins voisins, avaient été déclarés « d’utilité publique » en vertu de l’article L. 111-1 du Code minier, qui permet l’expropriation des terres riches en ressources stratégiques.

« On m’a dit que c’était pour l’intérêt national, confie-t-il. Que la France ne pouvait pas se permettre de laisser dormir une telle richesse. Mais personne ne m’a demandé mon avis. »

Le lendemain, des barrières métalliques entouraient déjà les parcelles concernées. Des drones survolaient les champs, des géologues prenaient des mesures, et des camions de forage s’installaient en périphérie. Le rythme s’accélérait, tandis que Jean-Marc, lui, ralentissait. « J’ai regardé mes vaches paître pour la dernière fois dans ce pré. Et je me suis dit : plus jamais je ne labourerai cette terre. »

Quelles sont les bases légales de la saisie du terrain ?

La saisie repose sur un cadre juridique ancien mais réactivé ces dernières années face aux enjeux de souveraineté stratégique. Le Code minier français accorde à l’État le droit de réquisitionner des sols riches en substances classées comme « ressources stratégiques », dont fait désormais partie le lithium. Une loi de 2022, adoptée dans le sillage du plan « France 2030 », a élargi cette définition pour inclure les métaux essentiels à la transition énergétique.

Le maire du village, Étienne Rouvière, a défendu la décision : « C’est un moment difficile pour Jean-Marc, mais aussi une opportunité pour notre région. Des emplois, des investissements, une visibilité nationale. On ne peut pas rester les bras croisés devant ça. »

Quelles sont les conséquences pour l’agriculteur et sa communauté ?

Si l’État promet une compensation financière — dont le montant reste confidentiel —, Jean-Marc reste marqué par la perte symbolique. Ce n’est pas seulement un terrain qu’on lui enlève, c’est un héritage familial transmis depuis six générations. « Mon arrière-grand-père a planté les premiers noyers ici. Ma femme et moi avons vu nos enfants jouer dans ces champs. Et maintenant, on parle de forages, de puits, de traitement chimique… Je ne sais même pas si un jour, cette terre pourra encore nourrir. »

Sa voisine, Cécile Bonnard, qui exploite une ferme bio à deux kilomètres de là, partage son inquiétude. « Le lithium, c’est bien beau, mais à quel prix ? Si l’extraction pollue les nappes phréatiques, ce sont tous nos produits qui seront contaminés. » Elle a lancé une pétition locale, signée par plus de 300 habitants, demandant une étude d’impact environnementale complète avant tout démarrage des travaux.

Le lithium, quel enjeu économique pour la France ?

La demande mondiale en lithium a été multipliée par six entre 2015 et 2023, portée par l’essor des véhicules électriques. Aujourd’hui, trois pays dominent le marché : l’Australie, le Chili et la Chine, qui contrôlent à eux seuls plus de 80 % de l’extraction et du raffinage. La France, dépendante de ces importations, voit dans ce gisement une chance historique de renforcer son autonomie énergétique.

« C’est un tournant », affirme Lucie Fournier, économiste spécialisée dans les chaînes de valeur des métaux critiques. « Si on parvient à extraire et transformer ce lithium localement, on peut envisager la création d’une filière complète : de la mine à la batterie. Cela pourrait créer des milliers d’emplois et positionner la France comme un acteur majeur en Europe. »

Des industriels s’intéressent déjà au site. Stellantis, le groupe automobile, a annoncé un partenariat avec le gouvernement pour co-financer une usine de recyclage de batteries à proximité. Renault, de son côté, étudie la possibilité d’un centre de recherche sur les nouvelles générations de batteries solides.

Quelles sont les limites de cette manne économique ?

Malgré l’enthousiasme, les experts restent prudents. « Un gisement, ce n’est pas une mine opérationnelle », souligne Marc Delorme, ingénieur en géologie minière. « L’extraction du lithium à partir de spodumène est complexe, énergivore, et coûteuse. Il faut des années d’études, d’investissements, et des technologies adaptées. »

De plus, la rentabilité dépend fortement du cours mondial du lithium, extrêmement volatile. En 2022, la tonne valait près de 80 000 dollars ; en 2024, elle est tombée à 25 000. « On risque de se lancer dans un projet pharaonique au mauvais moment », prévient Delorme.

Quels impacts environnementaux et sociaux redoutent les habitants ?

L’extraction de lithium à partir de roches dures, comme c’est le cas ici, nécessite des forages en profondeur, des traitements chimiques (notamment à base d’acide sulfurique), et une consommation massive d’eau. Or, la région, bien que verdoyante, connaît des épisodes de sécheresse de plus en plus fréquents.

« On parle de transition énergétique, mais pas de transition éthique », lance Camille Vidal, militante écologiste originaire du Gard. « On ne peut pas sauver la planète en détruisant des écosystèmes locaux. »

Le collectif « Terre et Dignité », créé depuis la saisie, exige une concertation citoyenne, un moratoire sur les forages, et un plan de réhabilitation du site en cas d’abandon du projet. « On ne veut pas d’un nouveau Lubrizol rural », ajoute un membre du groupe, faisant référence à l’usine chimique de Rouen dont l’incendie en 2019 avait provoqué une catastrophe environnementale.

Comment l’État entend-il concilier développement et durabilité ?

Le gouvernement affirme vouloir « une extraction responsable ». Un comité de suivi, composé de scientifiques, d’élus locaux et de représentants des associations, a été mis en place. L’objectif : garantir une transparence totale et un respect strict des normes environnementales.

Des technologies innovantes sont également envisagées, comme l’extraction par lixiviation à faible impact ou la géothermie couplée, qui permettrait de valoriser la chaleur des profondeurs tout en limitant les forages spécifiques.

Quel avenir pour Jean-Marc Laval et les terres du village ?

Malgré la perte de ses champs, Jean-Marc n’a pas abandonné. Avec l’aide d’un avocat spécialisé en droit foncier, il conteste la procédure d’expropriation, arguant d’un manque de concertation et d’une évaluation insuffisante de l’impact agricole. Il demande également que la compensation financière soit utilisée pour créer une fondation agricole au bénéfice des jeunes agriculteurs du territoire.

« Je ne veux pas d’un chèque qui m’achète mon silence, dit-il. Je veux que cette histoire serve à quelque chose. Que mes enfants, un jour, puissent être fiers de ce que j’ai fait, même si c’était contre mon gré. »

Entre-temps, il a commencé à tenir un journal de bord, qu’il publie en ligne. Il y raconte la vie du village, les changements dans le paysage, les tensions, mais aussi les moments de solidarité. Un écrivain, Mathieu Roche, originaire de la région, a même annoncé qu’il écrirait un roman inspiré de son histoire.

A retenir

Quelle est l’importance du lithium pour la transition énergétique ?

Le lithium est un élément clé des batteries lithium-ion, utilisées dans les véhicules électriques, les smartphones, les ordinateurs et les systèmes de stockage d’énergie solaire et éolienne. Sa capacité à stocker de l’énergie de manière efficace et durable en fait un métal stratégique pour réduire la dépendance aux énergies fossiles.

Pourquoi l’État a-t-il saisi les terres de Jean-Marc Laval ?

En vertu du Code minier français, l’État peut déclarer une zone d’utilité publique si elle contient des ressources stratégiques. Le lithium, classé comme tel depuis 2022, entre pleinement dans ce cadre. La saisie vise à assurer un contrôle national sur l’extraction et à éviter une privatisation de la ressource.

Quels sont les risques environnementaux liés à l’extraction du lithium ?

L’extraction à partir de roches dures (comme la spodumène) implique des forages profonds, une forte consommation d’eau, l’utilisation de produits chimiques, et une perturbation durable du sol. Elle peut affecter les nappes phréatiques, la biodiversité locale et la qualité de l’air.

Quels bénéfices économiques le projet pourrait-il apporter ?

Le développement d’une filière lithium en France pourrait créer des emplois industriels, réduire la dépendance aux importations, attirer des investissements dans les technologies vertes, et positionner le pays comme un leader européen de la souveraineté énergétique.

Quel avenir pour les habitants du village ?

L’avenir reste incertain. Si l’extraction se fait dans le respect de l’environnement et avec une juste rémunération des impacts, elle pourrait revitaliser une zone rurale en déprise. Mais sans dialogue, sans transparence, elle risque de creuser les fractures sociales et de laisser un héritage de méfiance.

La découverte du lithium sous les champs de Jean-Marc Laval n’est pas seulement une question de géologie ou d’économie. C’est une épreuve de civilisation : celle de savoir si un pays peut exploiter ses richesses sans sacrifier ses valeurs, ses paysans, ni ses paysages. Le monde entier observe, car cette histoire, à l’échelle d’un village, résonne comme un miroir de nos dilemmes contemporains.