Innovation britannique en fusion nucléaire en 2025 : un bond pour l’énergie de demain

Alors que le monde cherche désespérément des alternatives durables aux énergies fossiles, le Royaume-Uni émerge comme un acteur clé dans la course à la fusion nucléaire. Ce n’est plus seulement un domaine de recherche académique, mais un véritable écosystème industriel en pleine mutation. Grâce à un programme visionnaire baptisé Fusion Futures, le pays impulse une transformation technologique radicale, en s’appuyant sur des partenariats stratégiques entre centres de recherche, ingénieurs et entreprises innovantes. L’enjeu ? Rendre les centrales de fusion viables, durables, et surtout, autonomes. En surmontant les défis liés aux environnements extrêmes, ces avancées pourraient bien redéfinir les contours de l’énergie de demain.

Quel est l’enjeu principal du programme Fusion Futures au Royaume-Uni ?

Le cœur du programme Fusion Futures réside dans une ambition claire : rendre la fusion nucléaire non seulement scientifiquement réalisable, mais aussi industriellement opérationnelle. Contrairement à la fission, la fusion reproduit le processus énergétique du Soleil, en combinant des noyaux légers comme l’hydrogène pour libérer une quantité colossale d’énergie, sans déchets radioactifs de longue durée. Cependant, les conditions nécessaires à cette réaction — des températures dépassant 100 millions de degrés Celsius, un confinement magnétique extrême, et un environnement saturé de radiations — posent des défis techniques monumentaux. C’est là que Fusion Futures entre en jeu. En associant l’United Kingdom Atomic Energy Authority (UKAEA), des entreprises spécialisées comme M5TEC et DEMCON, et des centres de recherche, le programme vise à industrialiser les technologies nécessaires à la maintenance, au contrôle et à la durabilité des futures centrales.

Comment réduire la maintenance dans des environnements aussi hostiles ?

Un des principaux obstacles à la fusion est la dégradation rapide des composants mécaniques sous l’effet des radiations et de la chaleur extrême. Traditionnellement, les systèmes robotiques ou électroniques doivent être fréquemment remplacés, ce qui interrompt la production et augmente les coûts. Le programme britannique a donc mis l’accent sur le développement de composants capables de résister à ces conditions. M5TEC, par exemple, a conçu des actionneurs mécaniques capables de fonctionner pendant des mois sans maintenance, même dans des zones à forte irradiation. Ces actionneurs, utilisés pour piloter des bras robotiques ou des systèmes de déplacement, sont fabriqués à partir de matériaux composites résistants et intègrent des conceptions innovantes qui limitent les points de friction et d’usure.

Carl Jones, directeur technique chez M5TEC, témoigne de l’impact de cette collaboration : « Avant Fusion Futures, notre entreprise travaillait principalement dans l’aérospatial. Mais en nous confrontant aux exigences de la fusion, nous avons dû repenser complètement nos conceptions. Les moteurs et boîtes de vitesses que nous développons maintenant doivent fonctionner sans lubrification, sans maintenance, et survivre à des niveaux de radiation qui détruisent la plupart des polymères. Ce n’est pas seulement un défi technique, c’est un changement de paradigme. »

Quelles innovations technologiques permettent une autonomie accrue ?

L’un des verrous technologiques les plus critiques dans les centrales de fusion est la transmission des données. Dans un environnement irradié, les câbles électroniques se dégradent rapidement, et les signaux analogiques sont corrompus. C’est là qu’intervient une autre avancée majeure : le multiplexeur tolérant aux radiations, développé par DEMCON High-tech systems. Ce dispositif convertit les signaux analogiques en numériques directement à la source — c’est-à-dire au cœur de la machine, là où les capteurs collectent les données. En traitant les informations sur place, il réduit de 60 % le câblage nécessaire, ce qui diminue les risques de panne et simplifie considérablement les architectures robotiques.

Bart de Jong, chef de projet chez DEMCON, explique : « Notre multiplexeur a été testé à des doses de radiation équivalentes à celles d’un réacteur en fonctionnement pendant plusieurs années. Il continue de transmettre des données précises. Cela signifie que les systèmes de surveillance et de contrôle peuvent rester opérationnels sans intervention humaine pendant de longues périodes. C’est un pas énorme vers l’autonomie complète des centrales. »

Comment ces développements renforcent-ils l’industrie britannique ?

Le programme Fusion Futures ne se limite pas à des avancées technologiques isolées. Il s’inscrit dans une stratégie nationale visant à positionner le Royaume-Uni comme leader mondial dans l’écosystème de la fusion. En investissant dans des PME et des start-ups spécialisées, le gouvernement britannique stimule une chaîne d’approvisionnement locale, capable de produire des composants critiques sans dépendre de l’étranger. Cela crée des emplois qualifiés, renforce la souveraineté technologique, et attire des investissements internationaux.

À Culham, dans l’Oxfordshire, où se trouve le centre de recherche de l’UKAEA, une nouvelle génération d’ingénieurs est formée. Élodie Carter, jeune ingénieure en mécatronique, y travaille depuis deux ans : « Ce qui est fascinant, c’est que tout est à inventer. On ne copie pas des modèles existants. Chaque composant, chaque algorithme, chaque matériau doit être conçu pour survivre là où rien ne devrait survivre. C’est exigeant, mais c’est aussi extrêmement motivant. »

Le programme a déjà permis à plus d’une vingtaine d’entreprises de développer des prototypes testés dans des environnements réalistes. Ces essais, menés dans les installations de l’UKAEA, simulent les conditions de rayonnement et de température des futurs réacteurs comme STEP (Spherical Tokamak for Energy Production), le projet phare britannique visant à connecter une centrale de fusion au réseau électrique d’ici 2040.

Quel impact ces technologies auront-elles sur la compétitivité mondiale ?

L’avantage du Royaume-Uni réside dans sa capacité à combiner recherche fondamentale, innovation industrielle et agilité organisationnelle. Là où d’autres programmes internationaux, comme ITER en France, restent largement intergouvernementaux et lents à se concrétiser, le modèle britannique privilégie des cycles rapides de conception, test et itération. Cette approche, soutenue par des financements publics ciblés, permet d’accélérer le passage du laboratoire à l’usine.

Les retombées vont au-delà de la fusion. Les technologies développées — actionneurs résistants aux radiations, capteurs intelligents, multiplexeurs robustes — trouvent des applications dans d’autres secteurs : l’aérospatial, la médecine nucléaire, ou encore l’exploration spatiale. Une entreprise partenaire, NovaMech, a déjà adapté ses actionneurs pour des robots destinés à la décontamination des sites nucléaires en Ukraine. « Ce que nous faisons pour la fusion nous ouvre des marchés que nous n’aurions jamais imaginés », confie son PDG, Raphaël Tisserand.

Quel avenir pour l’énergie de fusion au Royaume-Uni ?

Les prochaines années seront décisives. Le projet STEP, mené par l’UKAEA, vise à construire une centrale de fusion compacte capable de produire de l’électricité en continu. Si les technologies développées dans le cadre de Fusion Futures tiennent leurs promesses, cette centrale pourrait fonctionner avec un minimum d’intervention humaine, grâce à des robots autonomes et des systèmes embarqués résistants. La maintenance, aujourd’hui un goulot d’étranglement, deviendrait un processus périodique, programmé, et largement automatisé.

Le succès de cette transition technologique pourrait inspirer d’autres pays. Déjà, le Japon et le Canada étudient des partenariats avec des entreprises britanniques. Le Royaume-Uni, qui a perdu du terrain dans certains secteurs industriels après le Brexit, pourrait ainsi rebondir sur une nouvelle révolution énergétique. « On parle souvent de transition écologique, mais ici, on est en train de construire une révolution industrielle verte », affirme Fiona McAllister, économiste spécialisée dans les énergies nouvelles.

A retenir

Qu’est-ce que le programme Fusion Futures ?

Fusion Futures est une initiative britannique menée par l’UKAEA en collaboration avec des entreprises et centres de recherche. Son objectif est de développer des technologies permettant de rendre les centrales de fusion nucléaire plus autonomes, durables et industriellement viables, en particulier en réduisant les besoins de maintenance dans des environnements extrêmes.

Pourquoi la réduction de la maintenance est-elle cruciale pour la fusion ?

Les environnements de fusion sont extrêmement hostiles : radiations intenses, températures élevées, champs magnétiques puissants. Ces conditions dégradent rapidement les composants mécaniques et électroniques. Réduire la maintenance permet d’augmenter la disponibilité des centrales, de diminuer les coûts d’exploitation, et de garantir une production d’énergie continue.

Quel est le rôle des actionneurs développés par M5TEC ?

Les actionneurs de M5TEC sont conçus pour fonctionner sans lubrification ni maintenance dans des zones irradiées. Ils équipent des robots de maintenance et des systèmes de déplacement à l’intérieur des centrales, prolongeant leur durée de vie opérationnelle et limitant les interventions humaines.

Comment le multiplexeur de DEMCON améliore-t-il les systèmes de fusion ?

Le multiplexeur tolérant aux radiations convertit les signaux analogiques en numériques directement sur la machine, réduisant de 60 % le câblage nécessaire. Cela simplifie les architectures robotiques, améliore la fiabilité des transmissions de données, et permet un contrôle plus précis des opérations en temps réel.

Le Royaume-Uni peut-il devenir leader mondial de la fusion ?

Le pays dispose d’un avantage stratégique grâce à son modèle intégré de recherche et d’industrialisation. En développant une chaîne d’approvisionnement locale, en formant une nouvelle génération d’ingénieurs, et en accélérant les cycles d’innovation, le Royaume-Uni se positionne comme un acteur majeur dans la course à la commercialisation de l’énergie de fusion.