Un gisement de lithium de 10 millions de tonnes découvert en Europe en 2025, entre espoir énergétique et risques écologiques

Dans un massif montagneux isolé des Carpates, loin des regards et des cartes officielles, une découverte silencieuse mais potentiellement révolutionnaire vient de secouer les fondations de l’industrie énergétique européenne. Sous une réserve naturelle préservée depuis des décennies, une équipe de géologues a mis au jour un gisement de lithium d’une ampleur inédite : près de 10 millions de tonnes, une manne capable de redessiner l’avenir des batteries vertes, mais aussi de raviver les tensions entre progrès technologique et préservation écologique. Ce métal blanc, autrefois méconnu, est aujourd’hui au cœur de la transition énergétique mondiale. Et cette trouvaille, bien qu’enthousiasmante, soulève autant d’espoirs que d’interrogations éthiques et environnementales.

Quelle est l’origine de cette découverte inattendue ?

En 2023, une équipe de recherche menée par Marco Silvestri, géologue italien formé à l’université de Bologne et spécialisé dans les ressources critiques, menait une étude hydrogéologique de routine dans les hautes terres roumaines, à la frontière ukrainienne. L’objectif initial ? Cartographier les nappes phréatiques d’une vallée reculée, classée site Natura 2000. Mais lors d’un prélèvement de sol à l’aide de capteurs sismiques et de spectromètres de masse portatifs, les données ont révélé une signature chimique anormale : une concentration exceptionnelle de lithium dans les sédiments profonds.

Comment l’équipe a-t-elle confirmé la présence du lithium ?

« Nous avons cru à une erreur d’instrument pendant plusieurs jours », confie Marco Silvestri, les yeux encore marqués par l’émotion du souvenir. « Puis nous avons foré à 800 mètres. Les échantillons ont parlé d’eux-mêmes : des niveaux de lithium supérieurs à 1 200 mg/L dans les saumures souterraines. C’était inespéré. » Après six mois de vérifications croisées, de modélisations géochimiques et de validations par l’Agence européenne des matières premières, l’annonce a été faite : le plus grand gisement de lithium d’Europe venait d’être découvert, non dans une zone industrielle, mais au cœur d’un sanctuaire naturel.

Quel est le potentiel stratégique de cette ressource ?

Le chiffre de 10 millions de tonnes place cette réserve au même niveau que certains gisements chiliens. À l’heure où l’Union européenne importe 93 % de son lithium — principalement de Chine, d’Australie et d’Argentine — cette découverte représente une opportunité sans précédent de sécuriser la chaîne de valeur des batteries. « C’est l’équivalent de 20 ans de besoins européens en lithium pour les véhicules électriques », estime Anca Vâlcu, économiste spécialisée dans les ressources critiques à l’Institut de recherche énergétique de Cluj. Pour elle, « cela pourrait faire basculer l’Europe d’un statut de consommateur à celui de producteur stratégique ».

Quels sont les impacts environnementaux prévisibles ?

Le site, situé dans le parc naturel de Rarău, abrite des espèces endémiques comme la salamandre des Carpates et la chouette des forêts primaires. Le sol, riche en tourbe, joue un rôle crucial dans le stockage du carbone. L’extraction de lithium, surtout par lixiviation ou par pompage de saumure, menace directement ces équilibres fragiles. « On parle d’un écosystème qui a mis des millénaires à se stabiliser », souligne Clara Fontaine, biologiste et coordinatrice du réseau écologiste Transcarpathia.

Pourquoi l’extraction de lithium est-elle problématique dans une zone protégée ?

Le lithium extrait par pompage de saumure nécessite d’extraire des millions de mètres cubes d’eau souterraine, ce qui peut assécher les nappes et modifier les cycles naturels. En Argentine, dans le salar de Hombre Muerto, des communautés indigènes ont vu leurs puits s’assécher après le début de l’exploitation. « Ce n’est pas une simple opération minière, c’est une transformation radicale du sous-sol », explique Clara Fontaine. « Et ici, le sous-sol est un écosystème vivant. »

Quelles alternatives écologiques sont envisagées ?

Marco Silvestri et son équipe travaillent avec des ingénieurs de l’Institut de technologie de Karlsruhe sur une méthode d’extraction par échange d’ions directement dans la saumure, sans besoin de l’évacuer en surface. « Le principe est de filtrer le lithium in situ, comme un filtre à particules géant », décrit-il. Cette technique, encore expérimentale, pourrait réduire l’impact hydrique de 80 %. Mais elle exige des investissements massifs et des années de développement.

Quels bénéfices économiques cette ressource pourrait-elle apporter ?

La région de Bucovine, longtemps marginalisée économiquement, pourrait connaître une transformation radicale. Des milliers d’emplois directs et indirects sont envisagés, notamment dans la construction d’une usine de raffinage locale et dans les chaînes de recyclage. « Ce n’est pas juste une mine, c’est un écosystème industriel en germe », affirme Bogdan Ionescu, maire de Vatra Dornei, une petite ville à 30 km du site.

Comment l’Europe pourrait-elle tirer parti de cette manne ?

Le plan stratégique de la Commission européenne, baptisé « Critical Raw Materials Act », prévoit que d’ici 2030, 10 % du lithium utilisé sur le continent soit extrait localement. Ce gisement pourrait permettre d’atteindre, voire de dépasser cet objectif. Des entreprises comme Northvolt ou Verkor ont déjà exprimé leur intérêt pour s’associer à un projet d’extraction durable. « L’enjeu, c’est de ne pas reproduire les erreurs du passé », insiste Anca Vâlcu. « Il ne s’agit pas d’exploiter, mais de valoriser intelligemment. »

Quel risque de dépendance inverse existe-t-il ?

Si l’Europe parvient à exploiter ce lithium, elle pourrait devenir moins vulnérable aux tensions géopolitiques. Mais certains experts, comme le politologue français Étienne Lefebvre, mettent en garde contre une nouvelle forme de dépendance : « Aujourd’hui, nous dépendons de la Chine pour le raffinage. Demain, si nous ne développons pas nos propres capacités, nous pourrions dépendre de ce gisement, et donc d’un seul site fragile. »

Comment les populations locales perçoivent-elles ce projet ?

Les réactions sont partagées. À Vatra Dornei, où le chômage touche 17 % des jeunes, beaucoup voient dans cette découverte une chance de renaissance. « Mon fils a quitté le village pour aller travailler en Allemagne », raconte Elena Popescu, 58 ans, tenancière d’un petit hôtel familial. « S’il y a des emplois ici, peut-être qu’il reviendra. »

Mais à Poiana Stampei, un village plus proche du site, la méfiance domine. « On nous a déjà promis des richesses avec l’exploitation du cuivre dans les années 1980 », témoigne Mircea Drăghici, ancien forestier. « Et tout ce qu’on a eu, c’est de la pollution et des promesses brisées. »

Quel rôle les communautés doivent-elles jouer dans la décision ?

Des consultations publiques sont prévues, mais les habitants redoutent un processus biaisé. « Nous voulons des garanties, pas des discours », affirme Bogdan Ionescu. Des ONG locales demandent la création d’un comité citoyen indépendant, chargé de superviser chaque phase du projet. « La transparence, c’est la clé », insiste Clara Fontaine.

Quelles sont les perspectives d’avenir pour ce gisement ?

Le gouvernement roumain, en concertation avec Bruxelles, a annoncé un moratoire de deux ans sur toute exploitation, le temps d’évaluer l’impact environnemental et social. Une commission internationale, composée de scientifiques, d’écologistes et d’économistes, a été mise en place. Son rapport, attendu en 2025, décidera du sort du site.

Quel scénario semble le plus probable ?

Plusieurs pistes émergent. La première : une exploitation limitée, avec des quotas stricts et des technologies vertes, combinée à un programme de compensation écologique. La seconde : le gel total du projet, au nom de la préservation. La troisième, plus innovante : transformer le site en laboratoire vivant, où extraction et conservation coexisteraient sous surveillance permanente.

« Ce n’est pas un choix binaire entre économie et écologie », affirme Marco Silvestri. « C’est un défi de civilisation : comment exploiter une ressource vitale sans détruire ce qui nous permet de vivre. »

A retenir

Qu’est-ce qui rend ce gisement de lithium si particulier ?

Ce gisement est exceptionnel à la fois par sa taille — environ 10 millions de tonnes — et par son emplacement paradoxal : une zone protégée d’Europe, riche en biodiversité. Sa découverte place l’Europe face à un dilemme stratégique : sécuriser son accès à une matière première cruciale pour la transition énergétique tout en respectant ses engagements environnementaux.

Pourquoi le lithium est-il si important pour la transition énergétique ?

Le lithium est l’élément clé des batteries lithium-ion, utilisées dans les véhicules électriques, les téléphones portables et les systèmes de stockage d’énergie renouvelable. Sans accès stable à ce métal, le développement des technologies vertes est compromis. La demande mondiale devrait tripler d’ici 2030, selon l’Agence internationale de l’énergie.

Quelles sont les alternatives au lithium ?

Des recherches sont en cours sur des batteries sodium-ion ou fer-air, moins performantes mais plus abondantes. Cependant, aucune ne peut aujourd’hui remplacer le lithium à grande échelle. Le recyclage, avec des taux de récupération pouvant atteindre 95 %, est une piste prometteuse, mais elle ne suffira pas à couvrir la demande croissante.

Quel est le rôle de l’Union européenne dans cette affaire ?

L’UE cherche à réduire sa dépendance aux importations de matières premières critiques. Elle a classé le lithium comme « ressource stratégique » et soutient financièrement les projets d’extraction durable. Ce gisement pourrait devenir un pilier de sa souveraineté technologique, à condition qu’il soit exploité dans le respect des normes environnementales européennes.

Quelle leçon peut-on tirer de cette découverte ?

Elle illustre le paradoxe de la transition verte : les solutions censées sauver la planète nécessitent parfois d’exploiter des ressources qui menacent des écosystèmes fragiles. La réponse ne réside ni dans l’interdiction totale, ni dans l’exploitation sauvage, mais dans une approche innovante, inclusive et rigoureuse, où science, éthique et démocratie s’entrelacent.