Le mantrailing, une discipline canine en plein essor en France

Entre instinct et complicité, une activité canine peu connue gagne du terrain en France : le mantrailing. Ce sport de pistage, qui consiste à faire retrouver à un chien une personne cachée grâce à son odorat, séduit de plus en plus de maîtres en quête de lien authentique avec leur animal. Loin des exercices basiques d’obéissance, le mantrailing plonge le duo chien-humain dans une aventure sensorielle intense, où confiance, concentration et communication non verbale deviennent essentielles. Dans le calme du bocage virois, en Normandie, des passionnés expérimentent cette discipline à la fois exigeante et enrichissante, transformant une simple balade en véritable enquête olfactive.

Qu’est-ce que le mantrailing et comment fonctionne-t-il ?

Le mantrailing, mot composé de man (homme) et trailing (pister), repose sur l’exploitation de l’un des sens les plus développés chez le chien : l’odorat. Contrairement aux idées reçues, il ne s’agit pas d’un entraînement réservé aux chiens de recherche ou aux forces de l’ordre. Tous les chiens, quelle que soit leur race ou leur tempérament, peuvent pratiquer cette activité, à condition d’être en bonne santé et d’avoir un minimum de relation avec leur maître.

Le principe est simple : le chien reçoit un objet imprégné de l’odeur d’une personne cible – un gant, un mouchoir, un tissu – puis doit suivre la trace de cette personne jusqu’à la localiser. L’humain, lui, ne connaît pas l’emplacement du sujet caché. Il suit donc son chien, sans le guider, en lui faisant entièrement confiance. Ce renversement des rôles est au cœur de l’expérience : le maître devient le suiveur, et le chien, le chef de file.

À Vire Normandie, Nadège Nativel, éducatrice canine depuis plus de dix ans, a intégré le mantrailing à ses ateliers. C’est une activité qui valorise le chien dans ce qu’il fait de mieux : sentir, analyser, décider , explique-t-elle. Beaucoup de propriétaires sous-estiment la capacité de leur animal à résoudre des problèmes. Ici, ils découvrent un partenaire intelligent, autonome, et incroyablement fiable.

Comment le mantrailing renforce-t-il le lien entre le chien et son maître ?

Pour Élodie Ferrand, habitante de Condé-sur-Noireau, le mantrailing a changé sa relation avec Moka, son berger australien de cinq ans. Avant, je pensais que Moka était juste un peu trop nerveux, toujours en alerte. Je le grondais quand il tirait en laisse ou aboyait trop. Aujourd’hui, je comprends qu’il avait besoin d’un exutoire, d’un vrai travail , raconte-t-elle. Depuis six mois qu’elle pratique le pistage, Moka est devenu plus calme, plus équilibré. Quand il trouve la personne, il se met à sauter de joie, puis il se couche, apaisé. C’est comme s’il avait accompli une mission. Et moi, je le vois autrement : pas comme un chien agité, mais comme un être capable de concentration, de logique.

Le mantrailing oblige le maître à lâcher prise. Il ne peut pas anticiper la direction, ni deviner le comportement du chien. Il doit apprendre à lire les signaux subtils : un arrêt soudain, une oreille qui se dresse, un changement de rythme dans la marche. C’est une danse silencieuse , sourit Nadège Nativel. Le chien parle par ses gestes, et le maître apprend à écouter.

Cette complicité se construit aussi dans la récompense. Chaque fois que l’animal localise la personne, il reçoit une friandise, un jeu, ou simplement une caresse accompagnée d’un ton chaleureux. Ce n’est pas de la manipulation, c’est du renforcement positif , précise l’éducatrice. Le chien comprend qu’il a réussi, et il veut recommencer. C’est une boucle vertueuse.

Le mantrailing peut-il aider un chien anxieux ou agressif ?

Les bénéfices du mantrailing ne se limitent pas au plaisir partagé. Pour certains chiens, cette discipline devient une véritable thérapie comportementale. Léon, un mâtin espagnol de trois ans, arrivait en consultation avec des troubles d’agressivité envers les inconnus. Il grognait dès qu’un inconnu s’approchait, même à dix mètres , se souvient son maître, Julien Berthier. On a essayé plusieurs méthodes, mais rien ne fonctionnait vraiment.

C’est Nadège Nativel qui a suggéré d’intégrer le mantrailing à son programme. L’idée ? Transformer l’attention excessive de Léon vers les inconnus en une mission constructive. Au début, on a utilisé des personnes familières comme cibles, puis progressivement, on a introduit des inconnus. Léon ne les voyait plus comme une menace, mais comme un objectif à atteindre , explique-t-elle. Aujourd’hui, Julien constate un changement radical. Léon est toujours vigilant, mais il ne réagit plus de manière excessive. Il sait qu’il a un rôle, une responsabilité. C’est incroyable de voir à quel point une activité peut transformer un chien.

Ce phénomène s’explique par la redirection de l’énergie. Un chien anxieux ou hyperactif accumule souvent du stress faute d’activité mentale suffisante. Le mantrailing lui donne un cadre, une structure, et une satisfaction profonde. C’est comme un puzzle olfactif , compare Nadège. Le chien doit se concentrer, ignorer les distractions, et persévérer. Cela le fatigue positivement.

Pourquoi la confiance est-elle le pilier du mantrailing ?

Le témoignage de Jean-Marc, retraité de 68 ans, illustre parfaitement l’importance de la confiance. Depuis un an, il pratique le mantrailing avec T-rex, son border collie de sept ans. Je ne sais jamais où est la personne cible , insiste-t-il. Si je regardais mon téléphone pour connaître la position, ou si je tentais de deviner le chemin, je perturberais T-rex. Il capte mes émotions, mes hésitations.

Un jour, lors d’un atelier en forêt, T-rex a bifurqué brusquement vers un sentier boueux, alors que Jean-Marc pensait que la cible était en terrain dégagé. J’ai failli le rappeler, par instinct. Mais je me suis retenu. Et cinq minutes plus tard, il a trouvé la personne, cachée derrière un talus. J’étais bluffé.

Cette confiance mutuelle ne se construit pas en un jour. Elle demande de la patience, de l’humilité, et parfois, de l’humour. Il m’est arrivé de suivre T-rex pendant vingt minutes… pour qu’il me ramène à mon propre sac à dos , rit Jean-Marc. Mais même dans ces moments-là, je ne le gronde. C’est à moi de lui faire confiance, pas à lui de deviner mes attentes.

Quels sont les bienfaits physiques et mentaux pour le chien ?

Le mantrailing est une activité complète. Physiquement, le chien parcourt parfois plusieurs kilomètres, en terrain varié – herbe, boue, feuilles, pente. Mais c’est surtout l’effort mental qui est colossal. Un chien peut analyser des centaines d’odeurs différentes en quelques secondes , souligne Nadège Nativel. Il doit filtrer celles qui viennent d’animaux, de voitures, de nourriture… pour ne garder que la trace humaine. C’est un travail de détective.

À l’issue d’une session de mantrailing, le chien est souvent épuisé, mais serein. Ce n’est pas une fatigue négative , précise Élodie Ferrand. Moka dort mieux, mange mieux, et il ne fait plus ses crises de 3 heures du matin.

Les bénéfices sont également observés chez les chiens âgés. Pour certains, le mantrailing devient une activité adaptée, douce mais stimulante. Même un chien de 12 ans peut participer , assure Nadège. On réduit la distance, on choisit des terrains accessibles, mais l’essentiel – la recherche – reste intact. Cela leur redonne du sens.

Comment se déroule une séance de mantrailing ?

Les ateliers organisés par Nadège Nativel se déroulent en petit groupe, dans des lieux naturels sécurisés. Chaque séance commence par un briefing : rappel des consignes, présentation des rôles, et surtout, rappel de l’importance de ne pas influencer le chien. Ensuite, un bénévole – souvent un participant – s’éloigne pour se cacher, laissant derrière lui un tissu imprégné de son odeur.

Le chien est ensuite mis en condition : il flaire l’objet, reçoit le signal de départ, et s’élance. Le maître le suit, en laisse souple, sans dire un mot. On apprend à marcher derrière, pas à côté , rigole Jean-Marc. C’est une posture symbolique : je suis là pour assurer la sécurité, pas pour diriger.

Les scènes sont parfois comiques : un chien qui s’arrête pour renifler un écureuil, un autre qui semble hésiter entre deux chemins, un troisième qui part en ligne droite… mais dans la mauvaise direction. Pourtant, même les erreurs font partie du processus. L’erreur, c’est de l’information , résume Nadège. Le chien apprend en se trompant.

Le mantrailing est-il accessible à tous ?

Oui, à condition de respecter quelques principes. Le chien doit être sociable, en bonne santé, et avoir un minimum de contrôle en laisse. Mais il n’a pas besoin d’être un champion d’obéissance. J’ai eu des chiens très timides, d’autres très enthousiastes, des vieux, des jeunes. Tous ont progressé , assure Nadège.

Le maître, lui, doit être prêt à changer de posture. Ce n’est pas un sport de performance, c’est une aventure de duo , insiste-t-elle. Si vous voulez gagner, ou si vous êtes pressé, ce n’est pas pour vous. Il faut aimer l’inconnu, le hasard, la surprise.

Pour Élodie, cette humilité est justement ce qu’elle apprécie le plus. Avant, je voulais que Moka m’obéisse au doigt et à l’œil. Aujourd’hui, je suis fière qu’il me guide. C’est une autre forme de relation.

Quel avenir pour le mantrailing en France ?

Encore peu médiatisé, le mantrailing gagne du terrain. Des clubs se créent, des formations s’organisent. À Vire Normandie, les ateliers sont complets plusieurs semaines à l’avance. On a même des gens qui viennent de Caen ou de Rennes , s’étonne Nadège. Ce qu’ils cherchent, ce n’est pas juste une activité, c’est une connexion.

Le succès de cette discipline révèle un besoin profond : celui de redonner du sens à la relation humain-chien. Dans un monde où les animaux sont souvent domestiqués, bridés, ou simplement divertis, le mantrailing leur rend une forme de dignité. Ils ne sont pas des jouets, ni des gadgets , conclut Nadège. Ce sont des êtres capables de missions, de choix, de fidélité. Et quand on leur donne cette chance, ils nous surprennent toujours.

A retenir

Le mantrailing, c’est quoi exactement ?

Le mantrailing est une activité de pistage où un chien doit retrouver une personne en suivant sa trace olfactive. Il s’agit d’un travail de duo entre le chien et son maître, basé sur la confiance et la communication non verbale.

Tous les chiens peuvent-ils pratiquer le mantrailing ?

Oui, quelle que soit la race, l’âge ou le tempérament, à condition que le chien soit en bonne santé et qu’il ait une relation de base avec son maître. L’important est la motivation et la capacité à se concentrer.

Le mantrailing peut-il aider un chien anxieux ?

Oui, en lui offrant une activité structurée et valorisante, le mantrailing permet de canaliser l’anxiété ou l’agressivité. Il redirige l’énergie vers une mission claire, ce qui améliore souvent le comportement global du chien.

Le maître doit-il connaître la position de la personne cachée ?

Non, au contraire. Pour ne pas influencer le chien, le maître ne doit pas savoir où se trouve la cible. Il suit son animal en toute confiance, sans anticipation.

Quels sont les bienfaits du mantrailing ?

Il renforce le lien affectif, améliore le comportement du chien, développe ses capacités cognitives et olfactives, et lui procure une fatigue saine, tant physique que mentale.