Un signal génétique précoce pour détecter le cancer du pancréas dès 2025

Un frisson parcourt les couloirs des services d’oncologie, les réunions de recherche et les cabinets de spécialistes. Un signal discret, mais puissant, vient d’être identifié : une signature moléculaire capable de trahir l’arrivée silencieuse d’un des cancers les plus redoutés. Ce n’est pas un symptôme visible, ni une douleur lancinante, mais une empreinte laissée par des gènes en éveil. Une alerte lancée par le corps bien avant que la maladie ne se dévoile. Alors que le cancer du pancréas continue de frapper avec une mortalité effrayante, cette découverte pourrait enfin inverser la tendance. En repérant les premiers signes biologiques d’une transformation cellulaire, les scientifiques espèrent basculer d’un modèle réactif à une médecine prédictive, capable d’anticiper l’inéluctable.

Qu’est-ce que le signal STRESS UP et pourquoi suscite-t-il tant d’espoir ?

Le signal STRESS UP n’est pas un symptôme classique. Il s’agit d’une signature génétique composée de l’activation simultanée de dix gènes, repérée dans les cellules précancéreuses du pancréas. Ce marqueur moléculaire apparaît au moment critique où ces cellules franchissent une limite invisible : elles cessent d’être bénignes pour s’engager sur la voie de la tumorigenèse. C’est ce que les chercheurs de l’université de San Diego ont observé chez des modèles murins génétiquement prédisposés à développer un cancer du pancréas. Leur étude, relayée par Newsweek, montre que STRESS UP se manifeste des mois, voire des années, avant que toute anomalie ne soit détectable par imagerie ou symptôme clinique.

Pour Camille, gastro-entérologue au CHU de Lille, cette découverte change la donne : « On a toujours couru derrière la maladie. On attendait des douleurs, une jaunisse, une masse visible. Là, on pourrait enfin courir devant. » Le signal STRESS UP agit comme un « voyant rouge » biologique. Il ne diagnostique pas le cancer, mais indique un risque élevé d’évolution vers une tumeur maligne. Cela permettrait de cibler les patients à surveiller de près, notamment ceux ayant des antécédents familiaux ou des mutations génétiques connues comme KRAS.

Comment le stress cellulaire déclenche-t-il cette cascade moléculaire ?

Quel rôle jouent l’inflammation et l’hypoxie dans l’apparition du signal ?

Le basculement vers la cancérogenèse ne se produit pas dans un vide. Il naît souvent d’un environnement cellulaire perturbé, marqué par l’inflammation chronique ou un manque d’oxygène – l’hypoxie. Ces conditions, fréquentes dans les maladies pancréatiques comme la pancréatite chronique, créent un stress cellulaire intense. Ce stress, loin d’être anodin, active des mécanismes de survie au sein des cellules. L’un des acteurs clés de cette réponse est une protéine appelée STAT3.

STAT3, souvent décrite comme un « interrupteur de survie », est normalement impliquée dans la régulation de l’inflammation et de la réparation tissulaire. Mais lorsqu’elle est activée de manière prolongée, elle devient un allié du cancer. Elle permet aux cellules de résister à l’apoptose (mort programmée), de proliférer anormalement, et de s’adapter à un environnement hostile. C’est précisément ce que l’équipe de San Diego a observé : dans un contexte de stress, STAT3 s’active, puis déclenche à son tour l’expression d’un autre gène, ITGB3.

Qu’est-ce que la boucle de rétroaction entre STAT3 et ITGB3 ?

ITGB3 code pour une protéine de surface cellulaire appelée intégrine β3, impliquée dans l’adhésion des cellules à leur environnement et dans la migration. Son surexpression, sous l’effet de STAT3, transforme les cellules précancéreuses en entités plus mobiles, plus résistantes, et capables d’envahir les tissus voisins. Ce duo forme une boucle de rétroaction redoutable : plus STAT3 est actif, plus ITGB3 est exprimée, ce qui renforce à son tour l’activité de STAT3. Cette boucle agit comme un amplificateur, propulsant les cellules vers un état de cancérisation accélérée.

David Cheresh, pathologiste à l’origine de ces travaux, souligne que « chez un nombre important de patients, cette boucle s’active très tôt, bien avant que la tumeur ne soit visible ». Cette observation ouvre la voie à une stratégie de prévention active : identifier les individus dans lesquels cette signature est induite, puis intervenir pour casser la dynamique avant qu’il ne soit trop tard.

Comment passer de la souris au patient humain ?

Quels médicaments existants pourraient bloquer cette cascade ?

L’un des aspects les plus prometteurs de cette découverte est qu’elle repose sur des cibles thérapeutiques déjà connues. STAT3, bien que difficile à inhiber directement, est sensible à certaines molécules utilisées dans d’autres pathologies, notamment des traitements expérimentaux contre les leucémies ou les maladies auto-immunes. Des inhibiteurs de voies de signalisation upstream, comme les bloqueurs de JAK (kinase activateur de STAT), sont déjà testés cliniquement.

En inhibant STAT3 précocement, les chercheurs ont observé, chez la souris, un ralentissement spectaculaire de la progression tumorale. Les cellules restaient plus différenciées, moins invasives, et surtout, plus sensibles aux chimiothérapies classiques. « C’est comme si on empêchait le cancer de devenir malin », explique Antoine, oncologue à Lyon. « On ne le tue pas encore, mais on le maintient dans un état vulnérable. »

Peut-on étendre cette découverte à d’autres cancers ?

Bien que le pancréas soit le terrain d’étude principal, les mécanismes impliqués – stress cellulaire, activation de STAT3, expression d’ITGB3 – ne sont pas spécifiques à cet organe. Des signatures similaires ont été observées dans des modèles de cancers du sein, du poumon et du mélanome. Ces tumeurs épithéliales partagent des voies de développement communes, notamment une réponse adaptative au stress micro-environnemental.

Élodie, chercheuse en oncologie moléculaire à l’Institut Curie, précise : « Le principe d’une signature précoce liée à l’adaptation cellulaire pourrait s’appliquer à plusieurs cancers solides. Ce qui change, c’est la combinaison de gènes et le seuil d’activation. » L’équipe de San Diego travaille déjà à adapter le test STRESS UP à d’autres types tumoraux, en ajustant le panel génétique et les seuils de détection.

Quelles implications pour la détection et la prise en charge des patients ?

Comment intégrer ce signal dans les parcours de soins ?

L’intégration du signal STRESS UP dans la pratique clinique ne se fera pas du jour au lendemain. Mais les perspectives sont claires : un test sanguin ou une biopsie ciblée pourrait permettre de dépister ce marqueur chez les patients à risque. Cela inclurait les porteurs de mutations KRAS, les patients ayant eu une pancréatite chronique, ou ceux avec des antécédents familiaux forts.

Imaginez le cas de Sébastien, 58 ans, ancien fumeur, diagnostiqué avec une lésion kystique du pancréas. Aujourd’hui, il serait suivi par imagerie tous les six mois, dans l’attente d’un changement morphologique. Demain, un test moléculaire pourrait analyser la présence de STRESS UP dans son sang ou lors d’une biopsie fine. Si positif, son suivi serait intensifié, et une intervention préventive, comme un traitement ciblé contre STAT3, pourrait être envisagée.

Quel impact sur la mortalité liée au cancer du pancréas ?

Le cancer du pancréas tue encore près de 90 % des patients dans les cinq ans suivant le diagnostic. En France, plus de 15 000 nouveaux cas sont recensés chaque année, et le taux de survie à cinq ans reste inférieur à 10 %. La raison principale ? Un diagnostic trop tardif. La plupart des patients sont pris en charge à un stade avancé, où la chirurgie n’est plus possible et la chimiothérapie peu efficace.

Le signal STRESS UP offre une fenêtre d’opportunité inédite. En agissant des mois, voire des années plus tôt, on pourrait non seulement améliorer le pronostic, mais aussi réduire la charge émotionnelle et financière des traitements tardifs. « Gagner six mois dans la détection, c’est parfois gagner dix ans de vie », affirme Camille. « Ce n’est pas qu’une question de biologie, c’est une question d’humanité. »

A retenir

Quel est le principal avantage du signal STRESS UP ?

Le principal avantage de STRESS UP est sa capacité à détecter une transformation cellulaire avant l’apparition de tout symptôme ou lésion visible. Il s’agit d’un indicateur biologique précoce, actionnable, qui permet d’anticiper le développement d’un cancer du pancréas dans sa phase précancéreuse.

Le test STRESS UP remplace-t-il les examens d’imagerie ?

Non, le test STRESS UP ne remplace pas l’imagerie. Il la complète. Il sert de filtre pour identifier les patients qui nécessitent un suivi plus rapproché ou des examens plus fréquents, évitant ainsi une surmédicalisation des sujets à faible risque.

Existe-t-il déjà un test disponible pour les patients ?

À ce stade, le test STRESS UP n’est pas encore disponible en pratique clinique. Il est en phase de validation préclinique et doit faire l’objet d’études chez l’humain. Les chercheurs espèrent pouvoir lancer des essais cliniques dans les deux à trois prochaines années.

Peut-on prévenir le cancer du pancréas grâce à cette découverte ?

On ne parle pas encore de prévention totale, mais d’intervention précoce. En bloquant la cascade moléculaire (notamment via l’inhibition de STAT3), il pourrait être possible de ralentir, voire d’arrêter, la progression vers un cancer invasif chez les patients à haut risque.

Quels cancers pourraient bénéficier de cette approche à l’avenir ?

Outre le cancer du pancréas, cette approche pourrait s’appliquer à d’autres cancers épithéliaux, notamment du sein, du poumon et de la peau, dès lors qu’ils partagent des mécanismes de stress cellulaire et d’activation de STAT3. L’adaptation du test dépendra de la validation de signatures spécifiques à chaque type tumoral.