Troubles du sommeil, signe précurseur négligé de la démence – Découverte 2025 du Dr. Bing

La démence, maladie neurodégénérative qui touche des dizaines de millions de personnes à travers le globe, se caractérise par une dégradation progressive des fonctions cognitives. Si l’âge reste un facteur incontournable, des recherches récentes montrent qu’un tiers des cas pourraient être évités grâce à une vigilance accrue envers certains signaux précoces. Parmi eux, un symptôme souvent sous-estimé se révèle crucial : les troubles du sommeil. Rencontre avec des experts et des témoins qui illustrent l’importance de ces alertes silencieuses.

Quel lien entre troubles du sommeil et risque de démence ?

Le neurologue Baibing Cheng, spécialisé dans les pathologies cérébrales à l’Université de Pékin, insiste sur un mécanisme oublié : le rôle du sommeil profond dans l’élimination des protéines toxiques. « Durant cette phase, le cerveau active un système de nettoyage qui évacue les bêta-amyloïdes, explique-t-il. Ces protéines, lorsqu’elles s’accumulent, forment des plaques associées à la maladie d’Alzheimer. » Or, les interruptions fréquentes, comme celles provoquées par l’apnée du sommeil, perturbent ce processus vital.

Sophie Lambert, 58 ans, ancienne architecte à Lyon, raconte son expérience : « Je me réveillais épuisée, malgré huit heures de sommeil. Mon mari m’a signalé des pauses respiratoires pendant la nuit. Après un bilan, on a diagnostiqué une apnée légère. Depuis que je porte un masque CPAP, je dors mieux et mes pensées sont plus claires. » Ce témoignage souligne comment une intervention simple peut réduire les risques à long terme.

Comment détecter ces troubles et agir rapidement ?

Identifier les signes d’alerte est essentiel. Le ronflement régulier, les réveils nocturnes sans cause évidente, ou encore une somnolence diurne excessive doivent attirer l’attention. Marc Dubois, 62 ans, retraité de la fonction publique, confesse : « J’ai mis des années à consulter pour mes ronflements. Quand j’ai découvert que mon apnée augmentait mon risque de démence, j’ai pris le problème au sérieux. » Son médecin lui a prescrit une étude du sommeil, confirmant la nécessité d’un traitement.

Les experts recommandent une consultation dès l’apparition de ces symptômes. Un diagnostic précoce permet d’engager des mesures correctives, comme la thérapie CPAP ou des ajustements alimentaires, pour limiter les dommages. « Le cerveau a besoin de cycles complets de sommeil pour se régénérer, rappelle Cheng. Sans cela, les dégâts s’accumulent progressivement. »

Quelles stratégies de prévention active recommandées par les experts ?

Outre la surveillance du sommeil, le Dr. Bing, chercheur à l’Institut international de neurologie préventive, propose une approche multidimensionnelle. « Renforcer la réserve cognitive est notre meilleure arme, affirme-t-il. Cela signifie stimuler le cerveau de manière régulière, mais aussi préserver ses sens et sa santé mentale. »

Stimuler continuellement le cerveau

Les apprentissages complexes, comme une nouvelle langue ou un instrument de musique, créent des connexions neuronales supplémentaires. Amélie Rousseau, 45 ans, professeure de lettres, a choisi le violoncelle. « Au début, c’était frustrant, mais maintenant, je sens mes capacités de concentration s’améliorer. C’est comme un entraînement mental invisible. » Cette stimulation régulière retarde l’apparition des symptômes, même chez les personnes génétiquement prédisposées.

Surveillance de l’audition

La perte auditive, souvent négligée, est un facteur de risque majeur. « L’isolement sensoriel force le cerveau à compenser, ce qui le fatigue », explique Bing. Éric Morel, 68 ans, ancien ingénieur, a adopté des appareils auditifs après un dépistage précoce. « Avant, je manquais des conversations et j’avais du mal à me concentrer. Maintenant, je participe à des clubs de lecture. C’est comme si mon esprit se reconnectait au monde. »

Maintenir des liens sociaux

L’interaction humaine régulière stimule des zones cérébrales clés, comme le cortex préfrontal. Léa Fontaine, 72 ans, retraitée active dans une association de bénévolat, témoigne : « Je pensais que mes enfants suffisaient à ma vie sociale. Mais depuis que je participe à des ateliers artistiques avec d’autres seniors, je me sens plus alerte. » Même pour les personnalités réservées, ces échanges renforcent la résilience cognitive.

Prendre soin de sa santé mentale

Le stress chronique et la dépression perturbent l’équilibre cérébral. « Les hormones du stress, comme le cortisol, endommagent les neurones », souligne Bing. Clara Nguyen, 53 ans, ancienne cadre en reconversion, a choisi le yoga et la méditation. « J’ai appris à respirer différemment, à calmer mon esprit. C’est devenu une hygiène mentale quotidienne. » Ces pratiques réduisent l’inflammation cérébrale et préservent la mémoire.

Quelles sont les erreurs à éviter pour préserver sa santé cognitive ?

Plusieurs comportements amplifient les risques. Ignorer les signes d’apnée, comme le fait Sophie Lambert avant son diagnostic, est une erreur fréquente. Autre piège : négliger les changements dans la perception auditive. « Beaucoup attribuent la perte auditive à l’âge normal, alors qu’un appareillage rapide peut tout changer », précise Bing. Enfin, l’isolement social, même involontaire, fragilise le cerveau. « La retraite marque souvent un tournant : les contacts professionnels disparaissent, et si rien ne les remplace, les capacités cognitives s’en ressentent », observe Cheng.

Comment intégrer ces préventions dans une routine quotidienne ?

Les experts préconisent des ajustements progressifs. Pour le sommeil, privilégier une chambre calme et une routine apaisante avant le coucher. « J’ai remplacé l’écran par des lectures, et cela a amélioré mon sommeil », partage Marc Dubois. Pour la stimulation cognitive, alterner les activités : apprendre une langue le matin, résoudre des énigmes l’après-midi. « Chaque jour, je découvre un nouveau mot en espagnol, et je le partage avec mes petits-enfants », raconte Léa Fontaine.

La socialisation peut s’organiser autour d’intérêts communs. « J’ai rejoint un groupe de marche en forêt, et les discussions sont aussi enrichissantes que l’exercice », explique Éric Morel. Enfin, pour la santé mentale, intégrer des pauses respiratoires dans la journée. « Cinq minutes de respiration consciente, et je me sens reconnectée », confie Clara Nguyen.

A retenir

Les troubles du sommeil sont-ils toujours liés à la démence ?

Non, mais ils constituent un facteur de risque important. Un sommeil fragmenté réduit l’élimination des protéines toxiques, accélérant potentiellement le déclin cognitif. Cependant, d’autres éléments, comme l’hérédité ou le mode de vie global, influencent également le risque.

Peut-on compenser un manque de stimulation cognitive après 60 ans ?

Oui, le cerveau reste plastique toute la vie. Même des apprentissages tardifs, comme la peinture ou l’informatique, activent de nouvelles connexions. Le Dr. Bing cite une étude où des seniors ont amélioré leur mémoire en suivant des cours de photographie numérique.

Les appareils auditifs sont-ils suffisants pour prévenir la démence ?

Ils sont une étape essentielle, mais doivent s’accompagner d’autres mesures. « Corriger la perte auditive permet de réduire l’isolement, mais il faut aussi stimuler le cerveau et entretenir les relations sociales », précise Cheng. Une approche holistique reste la plus efficace.

Comment évaluer l’efficacité de ces préventions ?

Les effets ne se mesurent pas en quelques semaines, mais sur plusieurs années. Les indicateurs à surveiller incluent la qualité du sommeil, la clarté mentale au réveil, ou encore la capacité à se souvenir d’événements récents. Des tests cognitifs réguliers, comme ceux proposés par les centres de mémoire, offrent une évaluation objective.

Quel est le rôle des médecins dans cette prévention ?

Les généralistes doivent être formés aux signes précoces de la démence. « Un simple questionnaire sur le sommeil ou l’audition, ajouté aux bilans annuels après 60 ans, pourrait sauver des années cognitives », estime le Dr. Bing. La collaboration entre neurologues, ORL et psychologues est également cruciale pour une prise en charge globale.