Un tunnel transatlantique pour relier New York à Londres en 54 minutes : la course folle vers un futur en 2025

Un projet d’une ampleur inédite est en train de bouleverser les frontières de l’ingénierie et de l’imagination collective : un tunnel transatlantique reliant New York à Londres en seulement 54 minutes. Cette idée, qui semblait hier réservée aux romans de science-fiction, fait aujourd’hui l’objet de sérieuses études et de débats passionnés parmi les scientifiques, les économistes et les écologistes. Si la promesse d’un voyage transcontinental plus rapide qu’un clin d’œil séduit, elle s’accompagne de défis colossaux. Entre innovation technologique, réalisme financier et responsabilité environnementale, il est temps de plonger au cœur de cette aventure humaine et technique pour comprendre ce qui relève du rêve et ce qui pourrait bien devenir réalité.

Comment un train pourrait-il traverser l’Atlantique en moins d’une heure ?

Le cœur du projet repose sur une combinaison de technologies avancées qui, prises individuellement, existent déjà dans des formes expérimentales. Le concept principal repose sur des tubes sous vide dans lesquels circuleraient des trains à lévitation magnétique (maglev). En éliminant la résistance de l’air et en supprimant les frottements mécaniques, ces systèmes permettent théoriquement d’atteindre des vitesses hypersoniques — bien au-delà de 6 000 km/h. À cette allure, la distance de près de 5 600 kilomètres entre New York et Londres serait avalée en un clin d’œil.

Le professeur Élias Rombaut, ingénieur en transport spatial à l’École des Hautes Technologies de Lyon, explique : « Le principe n’est pas nouveau. Les premiers prototypes de trains en tubes sous vide ont été testés dès les années 2010. Mais appliquer cette technologie à une telle échelle, sous l’océan, c’est un saut qualitatif énorme. »

Pour illustrer, imaginons le trajet : un passager s’installe dans un module compact, similaire à une capsule spatiale. Le sas se referme, l’air est évacué du tube, et en quelques secondes, l’accélération silencieuse commence. En moins d’une minute, le train atteint sa vitesse de croisière. À l’intérieur, les passagers ressentent peu de turbulence, grâce à des suspensions magnétiques ultra-précises. « C’est comme flotter dans l’espace, mais sans quitter la planète », confie Camille Fournier, journaliste scientifique qui a participé à une simulation à Zurich.

Quels sont les obstacles techniques à la construction du tunnel ?

Si la technologie semble prometteuse, l’environnement dans lequel elle doit s’inscrire est d’une complexité redoutable. Le tunnel devrait être enfoui à environ 5 kilomètres sous la surface de l’Atlantique, là où la pression atteint des niveaux extrêmes — plus de 500 atmosphères. À cette profondeur, les matériaux doivent non seulement résister à la pression, mais aussi aux courants marins, aux variations thermiques et aux risques sismiques liés à la dorsale médio-atlantique.

« Construire un tunnel sous-marin à 50 mètres est déjà un défi. À 5 000 mètres, on entre dans un domaine inconnu », souligne Léonard Vasseur, géotechnicien spécialisé dans les infrastructures sous-marines. « Il faudrait développer des alliages composites capables de s’auto-réparer, ou au moins de signaler les microfissures en temps réel. »

Un autre défi majeur est la gestion thermique. À des vitesses aussi élevées, même dans un vide, les forces de friction résiduelles et les courants induits magnétiquement génèrent une chaleur considérable. Des systèmes de refroidissement cryogénique devraient être intégrés sur toute la longueur du tunnel, alimentés par des sources d’énergie stables et durables. « On parle ici d’un système de climatisation long de 5 600 kilomètres, capable de fonctionner sans interruption pendant des décennies », ajoute Vasseur.

Enfin, la maintenance. Comment intervenir sur un tube immergé dans les profondeurs océaniques ? Des robots autonomes, capables de naviguer dans les tubes et d’effectuer des réparations, devraient être conçus spécifiquement pour cette mission. « Ce n’est pas seulement un tunnel, c’est un écosystème technologique entier qu’il faut créer », résume le professeur Rombaut.

Le projet est-il économiquement viable ?

Avec un coût estimé à 20 milliards d’euros — une somme qui pourrait grimper en cas de retards ou de surcoûts —, la question de la rentabilité est centrale. Pour contextualiser, ce montant représente environ 0,1 % du PIB annuel de l’Union européenne. Mais contrairement à un pont ou un tunnel routier, ce projet n’a pas de flux de revenus immédiats ou prévisibles.

Élodie Chassagne, économiste spécialisée dans les grands projets d’infrastructure, met en garde : « Même si on imagine un tarif de 2 000 euros par trajet, il faudrait transporter des centaines de milliers de passagers par an pour amortir l’investissement. Et qui acceptera de payer autant, sachant qu’un vol New York-Londres coûte moins de 500 euros en classe affaires ? »

Pourtant, certains y voient une opportunité stratégique. « Ce n’est pas qu’un train, c’est une infrastructure géopolitique », affirme Nicolas Lavigne, conseiller en innovation pour un fonds d’investissement privé basé à Genève. « Ce tunnel pourrait devenir un symbole de coopération transatlantique, comme le fut le tunnel sous la Manche. »

Le modèle économique pourrait aussi inclure des services annexes : transport de fret ultra-rapide, liaison sécurisée pour les données (via des fibres intégrées), ou même un usage militaire. Toutefois, la dépendance à un financement public ou à des partenariats internationaux reste incontournable. « Sans un accord entre les États-Unis, le Royaume-Uni, l’Union européenne et peut-être le Canada, ce projet n’ira nulle part », conclut Chassagne.

Quel impact sur l’environnement ?

Le transport durable est au cœur des enjeux du XXIe siècle. Si le tunnel transatlantique promet de remplacer des milliers de vols polluants, sa construction pourrait elle-même causer des dommages irréversibles aux écosystèmes marins. Le forage à grande profondeur risque de perturber les fonds océaniques, de libérer des gaz piégés dans les sédiments, ou d’affecter les courants thermohalins.

« On ne connaît pas encore bien les écosystèmes à cette profondeur », rappelle la biologiste marine Aïcha Benmoussa. « Des espèces uniques, des communautés bactériennes, des sources hydrothermales… Tout cela pourrait être menacé par des vibrations, des rejets de chaleur ou des fuites de fluide de refroidissement. »

Cependant, les partisans du projet insistent sur ses bénéfices environnementaux à long terme. Un seul trajet en avion entre New York et Londres émet environ 1,2 tonne de CO₂ par passager. En remplaçant 10 000 vols par an par des capsules électriques alimentées par des énergies renouvelables, on pourrait éviter des millions de tonnes d’émissions. « C’est un paradoxe écologique », reconnaît Benmoussa. « On détruit pour mieux préserver. Mais est-ce un bon calcul ? »

Le choix des matériaux sera crucial. Si les tubes sont fabriqués à partir de composites recyclés et produits localement, l’empreinte carbone pourrait être réduite. En outre, l’énergie nécessaire au fonctionnement du système pourrait provenir d’éoliennes offshore ou de centrales géothermiques installées près des côtes. « Tout dépend de la volonté politique de faire de ce projet un modèle de durabilité, et pas seulement une prouesse technique », ajoute-t-elle.

Le tunnel transatlantique : rêve ou réalité possible ?

À l’heure actuelle, le projet n’en est qu’à ses balbutiements. Aucun gouvernement n’a officiellement lancé de chantier, et aucune étude d’impact complet n’a été rendue publique. Pourtant, plusieurs laboratoires, notamment à Boston, Zurich et Tokyo, travaillent sur des prototypes à échelle réduite. En 2023, une équipe de l’Institut de Technologie de Karlsruhe a réussi à faire circuler une capsule à 1 200 km/h sur 2 kilomètres dans un tube sous vide — un record qui relance l’espoir.

« On n’est plus dans l’utopie, on est dans l’incertitude », estime le professeur Rombaut. « Les lois de la physique ne nous empêchent pas de le faire. Ce qui nous arrête, c’est l’argent, la coordination internationale, et peut-être notre propre peur de l’inconnu. »

Des villes comme Reykjavik ou Halifax pourraient devenir des nœuds intermédiaires, transformant l’Atlantique en un corridor de mobilité. Certains imaginent même un jour des extensions vers Paris ou São Paulo. Mais pour que cela devienne réalité, il faudra non seulement des ingénieurs visionnaires, mais aussi des citoyens prêts à soutenir un projet qui dépasse l’horizon d’une seule génération.

A retenir

Quelle technologie permettrait de relier New York à Londres en 54 minutes ?

Le projet repose sur des trains à lévitation magnétique circulant dans des tubes sous vide, éliminant la résistance de l’air et permettant des vitesses hypersoniques dépassant 6 000 km/h.

Quels sont les principaux défis techniques du tunnel ?

Les défis incluent la construction à 5 kilomètres de profondeur sous l’océan, la résistance aux pressions extrêmes, la gestion de la chaleur générée par les vitesses élevées, et la mise en place d’un système de maintenance autonome dans un environnement inaccessible.

Combien coûterait le projet et sera-t-il rentable ?

Le coût estimé est de 20 milliards d’euros. Sa rentabilité dépendra de la capacité à attirer suffisamment de passagers, à réduire les coûts d’exploitation, et à obtenir un soutien financier international durable.

Quel impact environnemental le tunnel pourrait-il avoir ?

La construction risque de perturber les écosystèmes marins profonds, mais l’exploitation du tunnel pourrait réduire massivement les émissions de CO₂ liées aux vols transatlantiques, à condition d’utiliser des énergies renouvelables.

Le projet a-t-il des chances d’aboutir ?

Il reste à un stade conceptuel, mais les avancées technologiques récentes et l’intérêt croissant des institutions scientifiques laissent entrevoir une possibilité, à long terme, sous réserve d’un engagement politique et financier sans précédent.