Des découvertes majeures dans une villa romaine en Bretagne

En plein cœur du Finistère, à Saint-Frégant, loin des tumultes urbains et nichée entre champs et vallons, une découverte archéologique d’ampleur exceptionnelle continue de réécrire l’histoire de la Bretagne antique. Depuis 2023, chaque mois de septembre, une équipe passionnée se réunit sur ce site isolé pour exhumer les vestiges d’une villa gallo-romaine dont l’importance ne cesse de croître au fil des fouilles. En septembre 2025, la troisième campagne de recherches s’est achevée, marquant une étape décisive dans la compréhension de ce lieu autrefois emblématique du pouvoir, de la richesse et de l’ingéniosité romaine en Armorique. Sous la direction de Ronan Bourgaut, archéologue au Centre départemental de l’archéologie du Finistère, les pelles, brosses et tamis ont livré des indices fascinants sur une société complexe, à la croisée des influences méditerranéennes et celtes.

Quelle est l’importance de cette villa gallo-romaine découverte à Saint-Frégant ?

Située dans un paysage rural apparemment anonyme, la villa de Saint-Frégant dément l’idée que la romanisation de la Bretagne s’est limitée aux centres urbains ou aux axes commerciaux principaux. D’une superficie estimée à plus de 1 200 mètres carrés, elle figure parmi les plus grandes villas gallo-romaines jamais découvertes en région bretonne. Construite au I^er siècle de notre ère, elle témoigne d’un niveau d’organisation architecturale et économique très élaboré, bien au-delà de ce que l’on imaginait pour cette zone géographique.

Les premières fouilles, lancées en 2023, ont rapidement révélé la présence de murs en pierre de taille, de sols en mosaïque partiellement conservés, ainsi que d’un système de chauffage par hypocauste — un réseau de conduits sous les planchers permettant de diffuser la chaleur. Ces éléments, typiques des demeures aristocratiques de l’Empire romain, indiquent que le propriétaire de la villa n’était pas un simple fermier aisé, mais très probablement un notable intégré aux élites provinciales.

“Ce que nous découvrons ici, c’est une véritable déclaration de puissance”, explique Ronan Bourgaut. “Cette villa n’a pas été bâtie par hasard. Elle domine un territoire stratégique, contrôlant des routes et des terres agricoles fertiles. Son architecture, son emplacement, ses matériaux — tout concourt à affirmer une position sociale élevée.”

Pourquoi une telle opulence dans une région rurale ?

La présence d’un édifice aussi imposant dans une zone éloignée des grands centres romains soulève une question cruciale : pourquoi investir autant de ressources dans un lieu apparemment périphérique ? La réponse réside dans la stratégie de romanisation progressive de la Gaule, et plus particulièrement de l’Armorique.

Les villas gallo-romaines n’étaient pas seulement des résidences. Elles fonctionnaient comme des centres économiques, administratifs et symboliques. Celle de Saint-Frégant, par sa taille et ses aménagements, devait servir de hub pour l’exploitation de vastes domaines agricoles, produisant céréales, huile, vin ou encore textiles. Des analyses de sols effectuées sur place ont révélé des traces de cultures intensives, ainsi que des restes de silos et de pressoirs.

Élodie Kernec, étudiante en master d’archéologie à Rennes et bénévole sur le site depuis deux ans, raconte : “On a retrouvé des tessons de céramique sigillée, des amphores venues d’Italie, et même des fragments de verre soufflé. Cela montre que les occupants avaient accès à des produits de luxe, importés sur de longues distances. Ils vivaient comme les élites de Narbonne ou de Lyon.”

Cette intégration au réseau économique impérial suggère que la romanisation n’a pas été une imposition brutale, mais un processus de collaboration entre Romains et élites locales. Des familles gauloises, ayant adopté la culture romaine, ont pu accéder à des positions de pouvoir et construire des demeures ostentatoires pour affirmer leur statut.

Qu’est-ce que les fouilles récentes ont révélé de nouveau ?

La campagne de septembre 2025 a permis d’élargir considérablement le périmètre exploré. Une aile inconnue de la villa a été mise au jour, comprenant plusieurs pièces aux fonctions encore en cours d’analyse. L’une d’entre elles, de forme circulaire, intrigue les chercheurs : pourrait-elle avoir servi de temple domestique ou de lieu de réunion politique ?

“Ce que nous voyons ici, c’est une volonté d’en mettre plein la vue”, affirme Ronan Bourgaut. “Les décors muraux, les mosaïques, les matériaux importés — tout est pensé pour impressionner. Ce n’est pas seulement une maison, c’est un outil de domination symbolique.”

Des inscriptions latines gravées sur des fragments de tuiles ont également été découvertes, mentionnant des noms propres et des titres administratifs. L’un d’eux, “Tiberius Claudius Verus”, pourrait correspondre à un citoyen romain ayant reçu la citoyenneté après la conquête, ou à un notable gaulois intégré à la hiérarchie impériale.

Les archéologues ont aussi identifié un réseau de canalisations sophistiqué, alimentant probablement des thermes privés. “L’eau courante dans une villa du I^er siècle en Bretagne, c’est rare”, précise Julien Le Goff, hydrologue associé au projet. “Cela implique une maîtrise technique avancée, ainsi qu’un accès à des ressources humaines qualifiées — maçons, ingénieurs, artisans.”

Qui vivait dans cette villa et comment ?

Bien que les ossements humains n’aient pas encore été découverts, les objets retrouvés permettent de reconstituer le quotidien de ses occupants. Des ustensiles de cuisine en bronze, des lampes à huile, des fibules ornées, mais aussi des outils agricoles, témoignent d’une vie à la fois luxueuse et fonctionnelle.

Les analyses isotopiques effectuées sur des résidus alimentaires trouvés dans des récipients suggèrent une alimentation variée : viande, poisson, fruits, légumes, ainsi que du vin importé. “Ces gens ne se contentaient pas de survivre, ils vivaient bien”, souligne Clémence Troadec, spécialiste de l’archéozoologie. “Leurs repas étaient élaborés, proches de ceux des élites méditerranéennes.”

Le site révèle aussi la présence d’une population nombreuse de travailleurs. Des habitations plus modestes, situées à l’arrière de la villa, semblaient abriter des esclaves ou des colons. “La villa ne pouvait fonctionner sans une main-d’œuvre importante”, explique Bourgaut. “Ces gens-là, invisibles dans les textes antiques, laissent aujourd’hui des traces matérielles de leur existence.”

Théo Ménard, un bénévole de 22 ans en licence d’histoire, raconte son émotion en découvrant une petite fibule en bronze : “Elle était cassée, comme si elle avait été jetée. Mais pour celui qui l’a portée, c’était peut-être un objet précieux. C’est ça, le plus fort dans l’archéologie : donner une voix à ceux que l’Histoire a oubliés.”

Quel rôle jouait cette villa dans le réseau politique et économique de l’époque ?

La villa de Saint-Frégant ne doit pas être considérée comme une enclave isolée. Elle faisait partie d’un réseau plus vaste de villae, de voies de communication et de centres urbains. À moins de 15 kilomètres se trouvait probablement une agglomération secondaire, peut-être un *vicus* — un petit bourg rural — qui reliait la villa au reste de la province.

Des traces de voies antiques ont été repérées par télédétection, suggérant que la villa était bien connectée aux axes terrestres. “On imagine mal un notable vivant en autarcie”, note Ronan Bourgaut. “Il devait participer à des réseaux d’échanges, assister à des assemblées, peut-être même représenter sa région auprès des autorités romaines.”

Des pièces de monnaie datant du règne de Vespasien (69-79 apr. J.-C.) et de Trajan (98-117 apr. J.-C.) ont été exhumées, indiquant une occupation durable sur plusieurs générations. “Cela montre une stabilité remarquable”, ajoute Élodie Kernec. “Cette famille a su s’adapter aux changements politiques, conserver sa position, et même s’enrichir au fil du temps.”

Comment les bénévoles participent-ils à cette aventure scientifique ?

Chaque année, une quinzaine de bénévoles, majoritairement des étudiants en archéologie, histoire ou géographie, rejoignent l’équipe sur le terrain. Leur rôle va bien au-delà de la simple aide manuelle : ils participent à la documentation, à la photographie, au tamisage, et parfois même à la prise de décision sur les zones à fouiller.

“C’est une formation sur le terrain, intense et humaine”, confie Ronan Bourgaut. “Beaucoup de nos bénévoles poursuivent ensuite des carrières dans le patrimoine ou la recherche. Ce site est aussi un laboratoire vivant.”

Lina Ferrand, étudiante en master à Bordeaux, témoigne : “Je pensais venir pour apprendre à creuser. En réalité, j’ai appris à observer, à interpréter, à collaborer. Chaque fragment de poterie, chaque niveau de sol, c’est une page d’un livre qu’on écrit ensemble.”

Quels sont les prochains objectifs des chercheurs ?

Les fouilles ne sont pas près de s’arrêter. En 2026, une nouvelle campagne est prévue, avec cette fois l’intégration de technologies plus poussées : scanners 3D, drones thermiques, et analyses ADN sur les résidus organiques. L’objectif est d’obtenir une cartographie complète de la villa et de son environnement immédiat.

Un projet de valorisation du site est également en cours d’étude, avec la possibilité de créer un espace pédagogique ouvert au public. “Nous ne voulons pas transformer cela en parc à thème”, précise Bourgaut. “Mais permettre aux habitants, aux scolaires, aux curieux, de comprendre ce que fut la Bretagne il y a 2 000 ans.”

Quelle est la portée historique de cette découverte ?

La villa de Saint-Frégant bouscule les idées reçues sur la romanisation de la Bretagne. Elle prouve que l’influence romaine n’était pas cantonnée aux villes côtières comme Vorgium (Carhaix) ou Gesocribate (Brest), mais s’était profondément enracinée dans les campagnes.

Elle illustre aussi la capacité d’adaptation des élites gauloises, qui ont su conjuguer tradition locale et modèle romain pour asseoir leur pouvoir. Ce métissage culturel, visible dans l’architecture, les objets et les pratiques, est au cœur de ce que l’on appelle la civilisation gallo-romaine.

“Nous sommes en train de redessiner la carte de l’Antiquité en Bretagne”, conclut Ronan Bourgaut. “Et ce n’est que le début.”

A retenir

Quelle est la particularité de la villa de Saint-Frégant ?

C’est l’une des plus grandes villas gallo-romaines découvertes en Bretagne, avec des aménagements luxueux comme des mosaïques, un système de chauffage par hypocauste et des canalisations sophistiquées, témoignant d’un niveau de vie élevé et d’une intégration aux réseaux économiques impériaux.

Depuis quand les fouilles ont-elles commencé ?

Les fouilles systématiques ont débuté en 2023, avec une campagne annuelle en septembre. Celle de 2025 a marqué la troisième session de recherches, menée par une équipe de 17 bénévoles sous la direction de Ronan Bourgaut.

Qui vivait dans cette villa ?

Il s’agissait très probablement d’un notable gallo-romain, issu d’une famille gauloise romanisée ou d’un citoyen romain installé en province. Il vivait entouré d’une domesticité nombreuse, assurant le fonctionnement d’un domaine agricole vaste et productif.

La villa avait-elle des fonctions autres que résidentielles ?

Oui. Elle servait de centre économique, administratif et probablement politique. Son emplacement stratégique, ses infrastructures et les objets de prestige retrouvés suggèrent qu’elle était un lieu de représentation et de pouvoir dans la région.

Quel est l’impact de cette découverte sur l’histoire de la Bretagne antique ?

Elle modifie profondément notre compréhension de la romanisation en Armorique, en montrant que les campagnes bretonnes abritaient des structures complexes et des élites intégrées à l’Empire. Elle révèle une société plus riche, plus connectée et plus hiérarchisée que ce que l’on imaginait.