Un incendie éclate en pleine nuit dans une cuisine, à peine trois minutes plus tard la pièce est déjà plongée dans une obscurité épaisse et suffocante. Seuls les wayfinding strips sur le sol brillent faiblement. Pour la majorité des gens, l’instinct est de sortir en courant. Pourtant, un geste très simple — trop méconnu — peut changer l’issue dramatique de la situation : se coucher au sol et respirer à travers un tissu imbibé d’eau. Cette recette de base des sapeurs-pompiers est efficace et universelle; elle repose sur la physique du feu et vient d’être éprouvée par plusieurs personnes en France. Explications et leçons vécues.
Que faire dès que la fumée envahit une pièce ?
Le premier réflexe est de ne pas paniquer. Cela paraît facile à dire; la réalité est une désagréable surprise : la fumée n’est pas transparente, elle sent l’asphalte brûlé, irrite la gorge et pique les yeux. L’air déjà très chaud remonte vers le plafond. En réaction pure, on tend la tête vers le haut et on inspire bruyamment : c’est la façon la plus rapide de perdre connaissance.
La conduite à tenir, recommandée par la Brigade de Sapeurs-Pompiers de Paris, formule la chose en trois étapes :
- S’accroupir au maximum ou se mettre à plat ventre.
- Mouiller un vêtement, un torchon, voire une couverture. L’épaisseur doit suffire bien sûr, mais même un coton fin est utile.
- Respirer à travers ce filtre, en gardant le menton presque au ras du sol.
La nuance essentielle : ”il ne s’agit pas de lutter contre le feu, seulement de gagner des minutes précieuses en attendant les secours”, souligne Elise Raffin, contrôleuse des pompiers de Marseille. Dix minutes peuvent représenter la différence entre une intoxication contenue et une brûlure interne aux poumons.
Pourquoi le plancher est plus sûr que le plancher des vaches ?
Dans la minute qui suit l’inflammation d’un canapé, la température dépasse souvent 800 °C juste sous le plafond. Le taux d’oxygène descend sous les 15 % alors que 21 % est la normale. En même temps, des gaz toxiques montent : monoxyde de carbone (CO), cyanure d’hydrogène (libéré par les mousses), et dioxyde d’azote.
À 20 centimètres du sol, le thermomètre peut encore indiquer 40 °C et l’air reste respirable pendant dix à quinze minutes. C’est ce que confirme une récente expérimentation du Laboratoire national de sécurité civile à Vaires-sur-Marne. On ne peut bien sûr pas rester éternellement, mais cela laisse la latitude de décider si l’on peut tendre la main vers une poignée de porte ou si la priorité est d’attendre l’intervention.
Comment un tissu humide protège-t-il les poumons ?
Le coton est hydrophile : il retient l’eau par capillarité et forme une micro-toile. Lorsque l’air chargé de suies ou de particules PM2,5 traverse la fibre, une partie reste prisonnière. De plus, l’eau restituée par évaporation rafraîchit le souffle et diminue la sensation de brûlure. Bien entendu, ce n’est pas un masque A2P3 ; le CO continue de passer en petite quantité. Mais l’effet de”lavage” empêche la face interne des bronches de se tapisser immédiatement de goudrons.
Avant chaque intervention, les pompiers plient une serviette microfibre dans la poche étanche de leur habit, afin de protéger les civils : ”quand on évacue une personne qui reste consciente, on lui met ce tissu sur le visage, ça évite l’inhalation supplémentaire pendant la sortie”, indique Tomasi Bérenger, chef de colonne dans les Yvelines.
Dans un immeuble du bas Rhin, Justine Nevers a réussi à sortir sa fille de 8 ans en utilisant ce même principe : ”J’ai trempé deux grandes lavettes dans le lavabo. Octavie les tenait sur le nez et la bouche pendant que je la hissais dans la cage d’escalier”, se souvient-elle. Dans le palier du dessous, la visibilité tombée à moins d’un mètre, elles ont compté jusqu’à 17, le temps que la porte blindée soit fracturée par les secours.
Qui a testé l’astuce et a continué de raconter son histoire ?
La veille de Noël 2023 à Lyon, Marc Léonard, 46 ans, se couche vers minuit. Son appartement, situé au troisième étage, fait face au parc des Hauteurs. Une micro-fuite dans le four à micro-ondes chauffe une serviette en tissu éponge. Un foyer de 30 centimètres prend vie sans déclencher le détecteur fumeur du couloir. La pièce de vie bascule dans l’obscurité totale.
”Je dormais quand j’ai senti une odeur de brûlé, très dense. J’ai claqué les yeux, mais déjà la fumée me picait trop pour ouvrir la bouche. Sous mon lit : aucun humidificateur. D’instinct, j’ai pris le vase aquarelle rempli d’eau, j’ai plongé mon T-shirt dedanseconde réflexe : je me suis jeté à plat sur le parquet et j’ai bloqué l’air ambiant derrière le banc-froid de coton. J’ai respiré comme ça jusqu’à ce que les pompiers passent la tronçonneuse dans la porte. Une minute de plus et j’étais sonné.” Il en ressort avec de la suie dans les bronches mais aucune brûlure respiratoire.
Une semaine plus tôt, ses voisins avaient tous assisté à la visite d’un officier de prévention, sans vraiment écouter. Après l’accident, tous ils ont racheté des extincteurs 6 kg et des housses lamelles à fermetures ignifugées. ”Ils comprennent mieux parce qu’ils ont vu mon visage rougi mais vivant”, ajoute Marc.
Les erreurs qu’il ne faut pas reproduire
Saëb Amari, pompier instructor à Lyon, dresse la liste des impasses :
- Ne jamais se mouiller les cheveux si vous vous cachez : l’eau qui ruisselle déplacera la suie sur le cuir chevelu et accentuera la brûlure thermique.
- Ne pas courir dans l’escalier en jetant le torchon. Il gardera sa valeur de rempart.
- Ne pas utiliser un vêtement « intelligents » en polyester : il fond et peut se coller à la peau.
- Ne pas ouvrir toutes les fenêtres; il faut limiter l’apport d’oxygène extérieur tournant le foyer en braise.
Enfin, rester à plat ne signifie pas dormir : il faut crier dès que les sentinelles lumineuses des pompiers arrivent pour que les pelles thermiques repèrent la silhouette.
Quelle préparation peut-on mettre en place dès aujourd’hui ?
À la maison
Préparer un kit à deux euros dans un abat-jour : un torchon blanc 50 x 50 cm propre, un sac plastique hermétique avec un zip, puis un petit carton indiquant la localisation. En bonus, enfouir deux bouteilles de 50 cl d’eau minérale par pièce pourra hydrater le tissu. Ce volume suffit si la personne est seule.
Dans les établissements accueillant du public
Les centres de loisirs installent désormais des bacs plastiques transparents suspendus sous les étagères, remplis de langes microfibre pour enfants; les moniteurs exercent les gamins à atteindre le bac en une vingtaine de secondes. « Cela devient un jeu, ils retiennent », précise Ana Gonzalez, directrice d’un centre de Colmar.
Au bureau
Au sein d’une start-up parisienne, la DRH a greffé sur l’événement avant-fête发行Blanc un « escape plan » où les salariés doivent ramener au point de ralliement un foulard + un litre d’eau avant que le son de sirène dure 90 s. Le gagnant décroche une carte cadeau cinéma; pour les autres, le stagiaire en sécurité fait un petit rappel sur le tissu humide. Classement généré et ficelé sous PowerPoint.
A retenir
La méthode en trois phrases
Se métamorphose ainsi : on s’allonge, on élimine la moitié de la fumée, on respire à travers tissu water, on survit.
Convient-elle à tous ?
Enfant, adulte, grand parent, même en fauteuil, la position au sol sans barrière et le geste large conviennent. Il suffit de tenir l’angle du linge contre la bouche et d’embrasser doucement l’air filtré.
Combien de temps peut-on tenir avec ce masque improvisé ?
Jusqu’à 15 minutes en conditions bâtiment récent, double sas, rideau en fibre semi ignifuge. Pour un logement en bois ancien, ce chute vers 4 à 6 minutes ; mais cela reste meilleur que zero. Le tout est de gagner ce laps pour annoncer la position puis attendre l’intervention.
Conclusion
Incendie et sauvetage ne sont pas une histoire de super-pouvoirs. C’est une histoire de simples gestes compris et répétés. Un torchon imbibé peut paraître dérisoire face aux flammes, mais sur le moment, il devient la barrière de confiance. Plus on parle de cette astuce, plus on évite les veillées funèbres. Alors, repliez un linge blanc sous chaque lit, demandez une démon à vos amis ce soir et enseignez-le à vos ados. L’urgence ne prévient pas toujours, parfois elle se tisse dans des gestes qu’on a connu sans l’avoir expérimenté.