La citronnelle, cette sentinelle parfumée des jardins, conquiert de plus en plus d’amateurs de plantes résilientes. Venue des contrées tropicales, elle s’est acclimatée avec brio à nos latitudes, offrant une palette d’avantages qui séduit autant les néophytes que les jardiniers chevronnés.
Comment caractériser cette plante aux multiples facettes ?
Le genre Cymbopogon, communément appelé citronnelle, regroupe plusieurs espèces de graminées vivaces. Parmi elles, la citronnelle des Indes (Cymbopogon citratus) et la citronnelle de Java (Cymbopogon winterianus) sont les stars de nos jardins. Leurs longues feuilles rubanées, d’un vert soutenu aux reflets bleutés, libèrent une fragrance citronnée dès qu’on les effleure.
Une identité botanique bien trempée
Contrairement à la mélisse citronnelle qui appartient aux Lamiacées, la vraie citronnelle fait partie de la famille des Poaceae. Cette distinction est cruciale pour qui souhaite exploiter pleinement ses propriétés. En Provence, Mathilde Varenne cultive les deux espèces : « La citronnelle des Indes est bien plus puissante en arôme que la mélisse. Ses tiges charnues sont irremplaçables en cuisine asiatique. »
Pourquoi sa propagation fait-elle le bonheur des jardiniers ?
La croissance vigoureuse de la citronnelle est l’une de ses caractéristiques les plus appréciées. En une saison, une petite touffe peut couvrir un mètre carré, formant rapidement des massifs denses et odorants.
La division de touffe : une opération simplissime
Au printemps, il suffit de prélever des éclats périphériques munis de racines pour obtenir de nouveaux plants. Antoine Louvet, pépiniériste dans le Lot, confirme : « Nos clients sont toujours étonnés par la reprise rapide des divisions. Trois mois après la plantation, ils ont déjà des plants bien développés. »
Le bouturage dans l’eau : magique et pédagogique
Les tiges de citronnelle achetées en épicerie asiatique peuvent donner naissance à de nouveaux plants. Plongées dans l’eau, elles émettent des racines en deux semaines. « C’est l’expérience idéale à faire avec les enfants », s’enthousiasme Élodie Ravier, enseignante en sciences naturelles à Toulouse.
En quoi sa résistance impressionne-t-elle ?
Alors que de nombreuses plantes souffrent des étés de plus en plus chauds, la citronnelle affiche une vitalité remarquable face aux conditions extrêmes.
Un champion de l’adaptation climatique
Ses feuilles enroulées réduisent la surface d’évaporation, tandis que son système racinaire profond puise l’humidité en profondeur. Dans le Gard, où les températures flirtent régulièrement avec les 40°C, Lucas Ferrand témoigne : « Contrairement à mes autres plantes, la citronnelle n’a jamais fléchi, même pendant la canicule de 2023. »
L’art de bien la positionner
Un emplacement ensoleillé avec un sol bien drainé est idéal. Contre un mur orienté sud, elle bénéficiera de la chaleur accumulée la nuit. Attention cependant aux sols trop lourds qui retiennent l’eau en hiver.
Quelle est son efficacité contre les insectes nuisibles ?
La citronnelle n’est pas qu’une plante décorative : c’est une véritable gardienne du jardin, repoussant naturellement de nombreux indésirables.
Un bouclier anti-moustiques naturel
Les recherches ont confirmé que l’huile essentielle de citronnelle peut repousser les moustiques pendant près de deux heures. Pour renforcer l’effet, brulez quelques feuilles séchées dans un récipient résistant. « Depuis que j’ai planté de la citronnelle près de ma véranda, les soirées en extérieur sont redevenues possibles », raconte Corinne Salvetat, habitante des Landes.
Un allié précieux au potager
Plantée en bordure des carrés potagers, elle éloigne pucerons, aleurodes et même certains rongeurs. Associée au basilic et à la menthe, elle forme une barrière phytosanitaire naturelle particulièrement efficace.
Comment cultiver et entretenir cette plante ?
Si la citronnelle est réputée facile, quelques astuces permettent d’optimiser sa croissance.
Les secrets d’une plantation réussie
Attendez que les gelées printanières soient passées pour installer vos plants en pleine terre. Un apport de compost bien décomposé stimulera la reprise. Arrosez généreusement la première année, puis espacez les apports d’eau une fois la plante bien installée.
L’entretien au fil des saisons
En automne, rabattez les touffes à 10 cm du sol dans les régions douces. Au nord de la Loire, mieux vaut cultiver en pot et rentrer les plants avant les premières gelées. « Je paille toujours mes pieds de citronnelle avec des feuilles mortes en novembre », conseille Baptiste Morel, jardinier en Bourgogne.
Quelles sont ses utilisations pratiques ?
Au-delà de son rôle ornemental et protecteur, la citronnelle offre de multiples usages domestiques.
Des applications paysagères variées
Son port graphique en font une excellente plante de structure pour les jardins contemporains. En bordure de piscine, elle apporte une touche exotique tout en éloignant les insectes.
Des usages culinaires et médicinaux
La base charnue des tiges parfume délicieusement soupes et currys. Infusée, elle aide à la digestion. « J’en fais des sirops pour l’été, c’est rafraîchissant et bon pour le transit », partage Amandine Clavel, herboriste en Ardèche.
Quelles précautions prendre avec cette plante ?
Malgré ses nombreux atouts, la citronnelle nécessite quelques précautions d’usage.
Contrôler son expansion
Dans les sols riches et humides, elle peut devenir envahissante. Installez des barrières racinaires si vous craignez pour vos massifs voisins. « J’ai dû creuser une tranchée autour de ma plantation après qu’elle ait envahi mon carré d’aromatiques », reconnaît Pierre-Henri Vaillant, jardinier amateur en Gironde.
Adapter la culture à son climat
Les températures inférieures à -5°C lui sont fatales. Dans les zones froides, prévoyez une protection hivernale ou optez pour la culture en bac.
Quelles associations végétales privilégier ?
Certains mariages permettent d’augmenter ses effets bénéfiques.
Le romarin et la lavande renforcent son action répulsive tout en créant des contrastes de formes et de couleurs intéressants. Pour une bordure estivale parfumée, associez-la avec des géraniums odorants et de la verveine citronnelle.
A retenir
La citronnelle est-elle difficile à cultiver ?
Absolument pas ! C’est une des plantes aromatiques les plus faciles à réussir, à condition de lui offrir chaleur et bon drainage.
Faut-il la tailler régulièrement ?
Une taille annuelle en fin d’automne suffit, principalement pour éliminer les feuilles sèches et aérer la touffe.
Peut-on la consommer sans risque ?
Seules les espèces culinaires comme Cymbopogon citratus sont comestibles. Les autres variétés sont à réserver aux usages externes.
Comment la protéger en hiver ?
Dans les régions froides, paillez généreusement le pied ou cultivez-la en pot à rentrer avant les gelées.
Est-elle efficace contre tous les moustiques ?
Son action est surtout notable contre les moustiques communs (Culex). Pour les moustiques tigres, son effet est plus limité et doit être combiné à d’autres stratégies.
La citronnelle incarne parfaitement cette nouvelle génération de plantes polyvalentes, à la fois ornementales, utiles et résilientes. Son adoption dans nos jardins témoigne d’une approche plus globale du jardinage, où esthétique, écologie et praticité se conjuguent harmonieusement. Que vous souhaitiez créer une ambiance tropicale, protéger naturellement votre espace de vie ou simplement découvrir une nouvelle saveur culinaire, cette plante généreuse saura vous séduire.