En pleine nature, au cœur du bocage normand, un chien avance lentement, le nez au sol, guidé par une odeur invisible aux humains. À ses côtés, son maître, concentré, le laisse travailler en silence. Ce duo n’est pas en balade ordinaire : ils pratiquent le *mantrailing*, une activité canine qui allie instinct, confiance et complicité. Longtemps méconnue en France, cette discipline gagne peu à peu en popularité, attirant des propriétaires en quête d’un lien plus profond avec leur animal. À Truttemer-le-Grand, Nadège Nativel, éducatrice canine et comportementaliste, initie chiens et maîtres à cette pratique inspirante, où chaque pas est une découverte, chaque trouvaille une victoire partagée.
Qu’est-ce que le mantrailing, et pourquoi suscite-t-il un tel engouement ?
Le mot *mantrailing* vient de l’anglais : man pour homme, et trail pour piste. Concrètement, il s’agit d’entraîner un chien à retrouver une personne en suivant son odeur corporelle, unique comme une empreinte digitale. Contrairement aux idées reçues, cette activité ne s’adresse pas uniquement aux chiens de race spécialisée, comme les bergers allemands ou les bloodhounds. Tous les chiens, qu’ils soient croisés, de petite taille ou issus de races dites domestiques , peuvent pratiquer le mantrailing. Ce qui compte, c’est leur odorat, naturellement développé, et leur relation avec leur maître.
À l’origine, cette technique est utilisée par les forces de l’ordre ou les équipes de recherche en milieu sauvage. Mais en France, elle est de plus en plus proposée comme un loisir éducatif, accessible à tous. Pour Nadège Nativel, qui encadre des ateliers dans la campagne viroise, le mantrailing est bien plus qu’un jeu : C’est une activité qui réveille l’instinct naturel du chien, mais surtout qui renforce la communication entre l’humain et l’animal. Le chien apprend à faire confiance à son maître, et le maître apprend à lire les signaux de son chien.
Comment se déroule une séance de mantrailing ?
Une séance commence toujours par une préparation mentale et physique. Le chien doit être en confiance, détendu. L’humain qui va se cacher – souvent un proche du maître – laisse un objet personnel imprégné de son odeur (un gant, un foulard, un vêtement). Le chien est présenté à cet objet, qu’il renifle longuement. C’est le départ piste . Ensuite, guidé par son maître, il est lâché sur un terrain naturel – champ, bois, pré – où la personne s’est dissimulée à une distance adaptée au niveau du chien.
Le maître ne dirige pas, il suit. C’est là toute la subtilité du mantrailing : l’humain devient un accompagnant, non un commandant. Le chien, lui, progresse à son rythme, s’arrêtant parfois pour vérifier l’odeur, repartant avec assurance ou hésitation. Lorsqu’il retrouve la personne, la récompense n’est pas seulement une friandise : c’est la joie du retrouvailles, le regard complice, le câlin partagé. Ce moment de victoire renforce leur lien de manière profonde.
Clément, un maître de labrador âgé de 38 ans, témoigne : Avant, mon chien, Atlas, tirait en laisse, aboyait sur les inconnus, et ne m’écoutait que quand ça l’arrangeait. Depuis qu’on fait du mantrailing, tout a changé. Il est plus calme, plus attentif. Et surtout, il me fait confiance. Quand il me regarde avant de traverser un champ, je sais qu’il me demande mon accord. C’est une autre relation.
Quels chiens peuvent pratiquer le mantrailing ?
La réponse est simple : tous. Le border collie, souvent considéré comme un chien d’élite en dressage, excelle naturellement. Mais un bichon maltais, un carlin ou un griffon peut tout autant réussir. L’essentiel est la motivation, le tempérament curieux, et une relation saine avec le maître. Certains chiens, notamment ceux ayant vécu des traumatismes ou ayant un comportement anxieux, trouvent dans cette activité un exutoire précieux.
Sophie, propriétaire d’une jack russell adoptée dans un refuge, raconte : Luna était méfiante, craintive. Elle fuyait les gens, aboyait dès qu’un inconnu s’approchait. On a commencé le mantrailing sur les conseils de Nadège. Au début, elle hésitait, revenait en arrière. Mais petit à petit, elle a pris confiance. Aujourd’hui, elle part en piste avec assurance. Et elle regarde les gens autrement. Elle ne voit plus une menace, mais une personne à retrouver.
Le mantrailing, une solution pour les chiens difficiles ?
Pour de nombreux comportementalistes, le mantrailing est un outil puissant d’éducation positive. Il permet de canaliser l’énergie des chiens hyperactifs, de rediriger l’anxiété des chiens craintifs, et de combattre l’agressivité liée à la peur ou à la frustration. En offrant un objectif clair – retrouver une personne –, cette activité donne un sens à l’action du chien, ce qui le rend plus équilibré.
Nadège Nativel insiste sur ce point : Beaucoup de chiens qui ont des comportements problématiques manquent simplement d’un rôle. Ils s’ennuient, ils cherchent à s’occuper. Le mantrailing leur donne une mission. Et quand un chien a une mission, il est plus serein.
Elle se souvient d’un cas marquant : celui de Rex, un boxer de 4 ans, agressif envers les autres chiens et méfiant envers les humains. Son maître, Thomas, désespérait de pouvoir le sortir en toute sécurité. Après plusieurs mois de mantrailing, les progrès ont été spectaculaires. Rex n’est plus le même, confie Thomas. Il est concentré, calme. Il ne cherche plus à dominer. Et il adore ça. Il me tire vers les bois, pas pour fuguer, mais pour pister.
Comment le mantrailing améliore-t-il la relation maître-chien ?
La clé du mantrailing réside dans l’écoute mutuelle. Le maître doit apprendre à décrypter les signaux du chien : une pause, un reniflement plus appuyé, un changement de direction. Le chien, lui, comprend que son maître le suit, le soutient, et ne le force pas. Ce respect réciproque forge une complicité rare.
Camille, participante à un atelier collectif, explique : Avant, je pensais que le dressage, c’était donner des ordres. Avec le mantrailing, j’ai compris que c’était aussi savoir se taire, observer, attendre. Mon chien, Mistral, un croisé berger, est devenu mon partenaire, pas mon subordonné.
Quels sont les bénéfices physiques et mentaux pour le chien ?
Le mantrailing est une activité complète. Physiquement, le chien marche, court, s’arrête, reprend, parfois sur des terrains accidentés. Cela renforce son endurance, sa coordination, et son équilibre. Mais c’est surtout sur le plan mental que l’impact est fort. Le chien est constamment en activité cognitive : il analyse les odeurs, filtre les distractions, prend des décisions. C’est un véritable entraînement cérébral.
Des études menées en Allemagne et en Belgique montrent que les chiens pratiquant régulièrement des activités olfactives comme le mantrailing présentent moins de signes de stress, de destruction à la maison, ou d’aboiements compulsifs. Leur besoin de stimulation est comblé, ce qui réduit les comportements indésirables.
Pour les chiens âgés, le mantrailing peut aussi être adapté. À un rythme plus lent, sur de courtes distances, il permet de maintenir leur vivacité mentale et de prolonger leur autonomie. Élodie, dont la vieille épagneule de 12 ans participe à des séances douces, témoigne : C’est comme une gymnastique pour son esprit. Elle ne court plus comme avant, mais elle piste, elle cherche, elle gagne. Et elle a retrouvé une forme de joie que je croyais perdue.
Le mantrailing, un loisir accessible à tous ?
Bien que peu développé en France, le mantrailing gagne du terrain. Des éducateurs canins comme Nadège Nativel proposent des stages, des ateliers découverte, ou des formations en petit groupe. Certaines associations le pratiquent aussi dans un cadre bénévole, notamment pour préparer les chiens à des missions de recherche en milieu naturel.
Il n’est pas nécessaire d’avoir un terrain immense ou un chien de compétition. Une clairière, un bois voisin, un champ suffisent. L’essentiel est la régularité, la patience, et le plaisir partagé. Et contrairement à d’autres activités canines, le mantrailing ne demande pas de matériel coûteux : un harnais, une longe souple, et un objet imprégné d’odeur humaine.
La discipline attire aussi des publics variés : familles, seniors, personnes en reconversion, ou simplement curieux. Pour certains, c’est une alternative au dressage classique. Pour d’autres, c’est une manière de vivre une aventure avec leur chien, loin des sentiers battus.
Où apprendre le mantrailing en France ?
Si la pratique est encore marginale, elle se structure peu à peu. Des écoles canines spécialisées, des éducateurs indépendants, ou des clubs d’agility et de travail au sol proposent désormais des initiations. En Normandie, en Bretagne, en région parisienne ou en Occitanie, des ateliers émergent chaque année. Internet facilite la recherche : forums, groupes Facebook, ou sites spécialisés permettent de trouver un formateur près de chez soi.
Il est toutefois conseillé de choisir un professionnel formé, respectueux de l’éthologie canine, et adepte de la méthode positive. Le mantrailing ne doit jamais être une contrainte, mais une invitation au jeu, à la découverte, au lien.
Conclusion
Le mantrailing n’est pas qu’une activité canine. C’est une philosophie : celle du respect, de l’écoute, de la collaboration. Il redonne au chien sa place d’être intelligent, sensible, capable de missions. Il redonne au maître le rôle d’accompagnant, non de dominateur. Dans un monde où les chiens sont souvent sur-stimulés, enfermés, ou mal compris, cette pratique offre une voie simple, profonde, et accessible à tous. Comme le dit Nadège Nativel : Quand un chien retrouve une personne grâce à son odorat, ce n’est pas de la magie. C’est de la biologie, de l’instinct, et surtout, de l’amour.
A retenir
Le mantrailing, c’est quoi exactement ?
Le mantrailing est une activité canine qui consiste à entraîner un chien à retrouver une personne en suivant son odeur corporelle. C’est une discipline basée sur l’instinct olfactif du chien, pratiquée en loisir ou en entraînement professionnel.
Est-ce que tous les chiens peuvent en faire ?
Oui, tous les chiens peuvent pratiquer le mantrailing, quelle que soit leur race, leur taille ou leur âge. Ce qui compte, c’est leur motivation, leur odorat, et leur relation avec leur maître.
Le mantrailing peut-il aider un chien anxieux ou agressif ?
Oui, cette activité peut être un excellent outil de rééducation. En donnant une mission claire au chien, elle canalise son énergie, réduit son anxiété, et améliore sa confiance en lui et en son maître.
Faut-il être un expert pour pratiquer le mantrailing ?
Non, il n’est pas nécessaire d’être un professionnel. Des ateliers d’initiation existent partout en France. Il suffit d’un peu de patience, d’un terrain adapté, et d’un accompagnement bienveillant.
Quels sont les bénéfices pour le maître ?
Le maître apprend à mieux comprendre son chien, à l’écouter, à lui faire confiance. La relation devient plus complice, plus équilibrée. C’est aussi un moment de détente, de connexion avec la nature, et de fierté partagée.